Rain mencoba untuk memukul si Ksatria Bulu hingga menyerah, tetapi wanita muda itu ternyata jauh lebih keras kepala dan tangguh dari yang diduganya. Meskipun mendapat serangan bertubi-tubi, musuhnya terus melawan, tidak kehilangan sedikit pun tekadnya.

Yah… Rain tidak bisa menyalahkannya.

Bagaimanapun juga, gadis berambut pirang itu sedang berjuang demi hidupnya.

Menyerah berarti kematian.

‘Brengsek…’

Musuhnya juga cukup ahli dalam pertarungan jarak dekat… lebih dari Rain, sayangnya. Lagipula, Rain telah menghabiskan empat tahun terakhir memburu Makhluk Mimpi Buruk, bukan bergulat dengan manusia.

Pelatihannya menyeluruh, tetapi sebagian besar bersifat teoritis.

Di sisi lain, sang Ksatria Bulu tampaknya memiliki banyak sekali pengalaman praktis. Ia melindungi dirinya agar tidak terluka parah sambil memberikan hukuman yang mengerikan kepada Rain.

Dan ada pula busur listrik yang menyengat…

Sakit. Rain merasakan sakit yang amat sangat.

Dia juga takut, panik, dan putus asa…

Lagi pula, dia juga berjuang demi hidupnya.

Ksatria Bulu berhasil berguling, menekan Rain ke tanah. Dia menepis lengan Rain dan memberikan pukulan telak, membuat memar – atau mungkin retak – tulang rusuknya dengan tinju berlapis baja.

Ada lebih banyak penderitaan.

Rain berusaha menggunakan kakinya untuk menjatuhkan si rambut pirang yang mengancam itu, tetapi musuhnya hanya mengikuti gerakan itu, berputar mengelilinginya dan mencekik lehernya dengan cekikan besi.

Tiba-tiba, Rain tidak bisa bernapas.

Dia berjuang mati-matian, mencoba menarik lengan Ksatria Bulu dari tenggorokannya. Namun, usahanya sia-sia. Musuh hanya mengerang dan menarik lebih keras, mencoba menghancurkan tenggorokannya.

Meskipun Rain lebih kuat, dia tidak bisa memegangnya dengan baik. Dia tertangkap dan tidak bisa bergerak.

Seluruh tenaganya tak berguna.

‘Aku…’

Penglihatannya mulai kabur.

‘Saya tidak bisa mati di sini…’

Terguncang dan linglung, dia melupakan semua tentang pertempuran, perang, dan fakta bahwa saudaranya tidak akan membiarkannya mati.

Yang dia tahu hanyalah kebutuhan mendesak untuk menghirup udara… untuk bertahan hidup.

Dia ingin menusuk pembunuhnya dengan salah satu anak panah ajaibnya, tetapi memanggil Memori akan memakan waktu lama… bukan?

Untungnya, senjata Rain bukanlah Memori.

Beberapa langkah lagi, tachi hitamnya tergeletak di permukaan tulang kuno yang berdarah. Saat dia memanggilnya, tachi itu bergerak, lalu larut, berubah menjadi bayangan kecil.

Bayangan itu melata di tanah bagaikan seekor ular kecil, lalu naik ke tangannya yang terulur.

Sesaat kemudian, ia berubah menjadi belati hitam dengan bilah yang panjang dan sempit.

Sambil memutar tubuhnya, Rain mengerahkan seluruh tenaganya yang tersisa dan menusukkan stiletto ke paha sang Ksatria Bulu.

Wanita muda itu menjerit ketika darah mengalir ke tulang kuno itu.

Cengkeramannya melemah selama sepersekian detik, dan Rain memanfaatkan momen singkat itu untuk melepaskan diri.

Sambil berputar, dia mencabut belati itu dari daging musuhnya, lalu mengangkatnya untuk menusukkan bilah hitam itu ke tenggorokan sang Ksatria Bulu.

Dan kemudian, pada detik terakhir… Rain ragu-ragu.

Itu karena dia melihat wajah musuhnya dengan jelas.

Ksatria Bulu itu masih muda – lebih tua darinya, tetapi tidak jauh lebih tua. Di balik debu medan perang, wajahnya pucat dan cantik. Rambut emasnya yang indah kini berbintik-bintik, basah oleh keringat dan darah.

Matanya terbuka lebar, penuh kesakitan, ketakutan, dan keputusasaan.

Sama seperti milik Rain sendiri.

Apakah dia orang yang seharusnya dibunuhnya?

Tentu saja begitu.

Bagaimanapun, itu adalah perang.

Pilihannya adalah membunuh atau dibunuh.

Rain adalah seorang pemburu, pejuang, dan prajurit. Dia adalah prajurit dari Pasukan Song yang agung, dan si Ksatria Bulu yang tak bernama adalah prajurit dari Domain Pedang. Dia adalah musuh Rain, dan dia akan segera membunuh Rain jika peran mereka dibalik.

…Tidakkah dia akan melakukan itu?

Momen keraguan ini bisa merenggut nyawa Rain jika terus berlanjut. Musuhnya kuat, bertekad, dan mematikan. Dia harus mati.

Jadi kenapa…

Mengapa Rain merasa sangat jijik saat memikirkan pembunuhan wanita muda pucat dan ketakutan ini?

Mengapa dia merasa enggan menusukkan belati ke depan dan mengambil nyawa sang Ksatria Bulu?

Mengapa…

***

“Tetaplah di bawah, Elly!”

Sid menekan Felise ke tanah, sambil menyadari bahwa dia bertindak bodoh.

Dia seharusnya sudah menghabisi Handmaiden sejak lama.

Dia bertindak gegabah dan mempertaruhkan nyawanya, membiarkan emosi mengaburkan pikirannya.

Namun, namun…

“Berhentilah berjuang, gadis bodoh!”

Sid menggeram.

Felise menatapnya dari tanah. Matanya penuh dengan emosi aneh… apakah itu kebencian? Pembangkangan? Tantangan?

Mungkin semuanya itu.

Namun ada hal lain di sana, yang tersembunyi jauh di dalam.

Takut… panik. Dan putus asa.

Namun, di balik semua itu, Felise tidak berhenti berjuang.

Percikan api yang berputar di sekitar tangannya akhirnya meredup, berubah menjadi sebuah pisau tajam yang dibuat dengan rumit.

Pedang yang mematikan.

Sid terdiam sesaat, menatap mantan temannya dengan tatapan kosong.

Tidak ada waktu untuk ragu lagi, dan tidak ada pilihan.

‘TIDAK…’

…Lalu, dia menusukkan belatinya ke bawah.

Pedang itu memotong kain jubah merah milik Sang Pelayan Wanita, dan menusuk ke dalam dagingnya.

Menyelinap di bawah tulang rusuknya dan memotong dalam-dalam.

Darah panas membasahi tangan Sid, dan dia merasakan tubuh Elly menggigil di bawahnya.

Pisau itu terjatuh dari genggaman sang Handmaiden yang melemah.

Penentangan di matanya digantikan oleh ketidakpercayaan… dan kesakitan.

Dan kesedihan.

Emosi yang sama yang dirasakan Sid, hilang di tengah pertempuran yang mengerikan dan penuh bencana ini.

***

Rain menatap mata sang Ksatria Bulu, menyadari waktunya hampir habis.

Musuh sudah mulai pulih dari keterkejutannya… yang berarti bahwa sesaat kemudian, kesempatannya untuk membunuh musuh akan lenyap seperti hantu.

Akan sangat mudah untuk menusukkan belati ke depan dan mencuri kehidupan wanita muda itu.

Tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.

Karena Rain adalah seorang prajurit.

Dan dia telah diajari dengan baik.

Inti dari pertempuran…

Tapi apakah itu yang diinginkan Rain?

Seorang pembunuh?

Sebelum perang… dia ingin membangun sesuatu, bukan menghancurkannya. Untuk menambah manfaat bagi dunia, bukan mengurangi manfaatnya.

Rasanya begitu jauh, seolah-olah kejadian itu sudah terjadi lama sekali.

Tetap saja, seseorang harus hidup untuk membangun sesuatu. Dan dia harus membunuh untuk tetap hidup.

Tidak ada waktu untuk ragu, dan tidak ada pilihan.

Itu hanya logika dasar.

…Namun, Rain mendapati dirinya tidak mau.

Dia linglung, kesakitan, dan baru mulai pulih dari hampir dicekik sampai mati. Dia hampir tidak bisa berpikir, apalagi berpikir jernih, yang bukanlah kondisi terbaik untuk membuat keputusan yang mendalam.

Tetapi sekali lagi, mungkin itu adalah keadaan terbaik.

Tanpa akal sehat, Rain harus berhadapan langsung dengan naluri terdalam dan paling mendasarnya.

Dengan hal-hal yang membuatnya… menjadi dirinya.

Dan apa yang Rain temukan adalah bahwa dia tidak ingin menjadi pembunuh, pembunuh bayaran, dan penghancur.

Dia hanya merasa jijik dengan prospek itu.

Bahkan jika itu berarti tidak bisa menjadi apa pun lagi.

‘Saya minta maaf…’

Dia sendiri yang memilih untuk ikut berperang. Namun pada akhirnya…

Tampaknya Rain tidak cocok menjadi prajurit.

Sambil mendesah pelan, dia perlahan menurunkan belatinya.

Dan saat melakukannya, Rain merasakan sesuatu yang dalam dan mendalam berubah dalam dirinya.

Selamanya.

Sesaat kemudian, sang Ksatria Bulu menerjang ke samping, sambil memegang gagang pedangnya.

Namun, sebelum dia bisa mengangkatnya… Keduanya mendongak.

Di sana, di atas mereka… sebuah bintang yang menyilaukan tampak jatuh dari langit.

Massa cahaya putih yang pijar itu jatuh ke medan perang yang berlumuran darah dan menghantamnya dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga. Gelombang kejut yang dahsyat muncul karena kedatangannya, melemparkan para prajurit dari dua pasukan besar itu menjauh satu sama lain.

Ketika angin mereda beberapa saat kemudian, Rain tersentak.

…Seorang dewi cantik berdiri di tengah tanah dan darah medan perang yang mengerikan, cahaya putihnya yang murni tampak tak ternoda… tidak mungkin ternoda… oleh debu merah dunia fana.

Dua sayap yang menakjubkan bersinar di udara di belakangnya, dan pita logam berkilau bertengger di kepalanya seperti mahkota.

Matanya bagaikan lautan api putih.

Bintang Perubahan Api Abadi telah turun ke medan perang.