Beberapa tahun kemudian, Orum mendapati dirinya berdiri di tepi tanah tandus, menyaksikan mesin-mesin konstruksi besar bergerak agak jauh. Dinding logam yang tinggi telah dibangun di dekat radius luar NQSC, menutupi ruang yang luas. Kota itu akhir-akhir ini cukup padat, dengan banyak orang bahkan harus menetap di luar penghalang… bagaimana mereka bisa bertahan hidup di luar sana, ia tidak dapat membayangkannya. Namun, mereka berhasil.
Jadi, nilai sebidang tanah ini sungguh luar biasa besarnya — lagipula, nilainya bisa diukur dengan nyawa manusia.
Pembangunannya hampir selesai. Tembok itu hampir selesai, parit di depannya telah digali. Menara-menara yang menakutkan sudah dipasang di atas benteng, meskipun belum ada yang dibangun. Kelihatannya seperti benteng yang siap menangkis serangan titan.
Saat ia melihat, sekelompok besar orang yang Terbangun menggunakan kekuatan mereka yang tak manusiawi untuk mengangkat gerbang logam besar yang dicat merah, gerbang itu tampak mencolok di permukaan logam dinding yang kusam. Sekelompok pekerja konstruksi turun dengan tali beberapa saat kemudian, siap untuk mengarahkan lempengan logam merah yang sangat besar itu ke mekanisme penguncian yang rumit.
«Ketika para dewa menutup pintu, Mantra Mimpi Buruk membuka jendela…»
Mendengar seseorang berbicara di sampingnya, Orum menoleh karena terkejut. Ia belum pernah merasakan kehadiran siapa pun di sana sebelumnya. Mengingat betapa tajamnya instingnya, menyelinap ke arahnya adalah tugas yang sulit — namun, seseorang tampaknya telah berhasil melakukannya.
«Menyedihkan.»
Orum memperhatikan kata-kata yang tidak jelas dan tawa kecil orang mabuk yang mengikuti pernyataan tiba-tiba itu, lalu mencium bau alkohol di udara. Dia mengerutkan kening.
Di sana, hanya selangkah darinya, seorang pria lusuh dengan pakaian mahal sedang bersandar di dinding, memegang sebotol minuman keras yang hampir kosong di tangannya. Ada senyum sinis di bibirnya, dan ekspresi aneh di matanya yang dingin dan dingin.
Orum mengalihkan pandangan dan tersenyum.
«Aku tidak tahu kalau seorang Master bisa mabuk. Apakah kau sedang mengerjaiku, Ascended Jest?»
Pria itu menoleh padanya dan menyeringai.
«Hai, Orum yang Terbangun! Lucu sekali bertemu denganmu di sini.»
Orurn mengerutkan bibirnya.
Dia mengenal Jest dengan baik, dan meskipun mereka berdua bersahabat, pria itu selalu membuatnya merasa tidak nyaman. Semua orang tahu peran apa yang dimainkan Jest dalam kelompok Warden, dan berapa banyak orang yang telah tewas di tangannya… banyak faksi pinggiran yang telah disingkirkan secara diam-diam untuk memulihkan ketertiban di dunia. Meskipun sikapnya yang riang dan penampilannya yang lucu, pria itu memiliki sisi yang cukup jahat dan menyeramkan.
Lest menoleh ke dinding paduan yang menjulang tinggi dan bertanya, suaranya penasaran:
«Apakah kau juga datang untuk melihat, Orum? Akademi yang Terbangun… nama yang hebat! Ah, tapi para pemalas ini… pembukaannya tinggal beberapa hari lagi, dan mereka bahkan belum selesai menyiapkan sistem pertahanan.»
Dia mendesah.
«Yah, di sisi lain. Sebagian orang mungkin mengatakan bahwa mereka tepat waktu.»
Akademi yang Terbangun merupakan proyek yang dipaksakan kepada pemerintah oleh faksi-faksi beberapa Master ternama.
Atau lebih tepatnya, pemerintah terpaksa menjadikannya prioritas karena selalu ada rencana untuk membuat fasilitas pendidikan terpusat bagi para pembawa Mantra Mimpi Buruk yang baru terinfeksi dan para Awakened yang lebih muda, tetapi mengingat betapa sulit dan rumitnya logistik dari usaha semacam itu, hal itu selalu berakhir di belakang. Sampai sekarang.
Itu karena hampir delapan belas tahun telah berlalu sejak turunnya Mantra itu, dan anak-anak dari banyak Orang yang Terbangun asli dengan cepat mendekati usia yang memungkinkan mereka untuk terinfeksi.
Faktanya, beberapa sudah pernah terjadi.
Yang lebih parah, tingkat infeksi di antara kerabat Awakened terbukti jauh lebih tinggi daripada di antara populasi umum. Berita buruk itu sangat mengguncang Awakened.
Jadi, mereka yang berkuasa akhirnya menanggalkan sarung tangan mereka dan menunjukkan kepada pemerintah dengan tegas di mana kedudukannya.
Jest menatap dinding logam itu dengan muram, senyumnya perlahan menghilang dari wajahnya.
«Kau pasti sudah mendengarnya, kan? Anak laki-laki termuda dari Old Valor terinfeksi. Gadis dari Immortal Flame juga… dan masih banyak lagi. Mereka akan menjadi kelas pertama dari Awakened Academy.»
Orum terdiam beberapa saat.
“Bagaimana dengan anak-anakmu?”
Jest tersenyum.
«Tidak, anak-anakku tidak terinfeksi. Anak bungsuku belum cukup umur. Anak tertuaku… dia sudah meninggal. Dia tidak lulus uji coba pertama, jadi secara teknis dia tidak terinfeksi lagi. Itu saja. Akademi ini tidak ada hubungannya denganku.»
Saat Orum mengalihkan pandangan sambil mendesah, Jest meneguk minuman keras lagi dan tertawa.
«Bukankah ini lelucon, Drum? Mimpi buruk… tidak pernah berakhir. Semua hal kotor yang telah kita lakukan, dan itu semakin memburuk. Lebih buruk, dan lebih buruk, dan lebih buruk… ah, itu lucu sekali.»
Dia menunduk, tatapannya kembali dingin.
«Anak-anak saudara perempuanmu berapa, sekitar sepuluh tahun? Kau pasti sedang memikirkan banyak hal sekarang juga. Hah, Orum?»
Orum mengangguk perlahan.
«Ya. Aku sedang berpikir… Aku benar-benar berharap mereka tidak akan terinfeksi. Tentu saja, aku harus mempersiapkan mereka dengan baik, kalau-kalau mereka terinfeksi.»
Semua orang mungkin berpikir sama, saat ini. Akademi yang Terbangun adalah satu hal. tetapi seluruh sistem pendidikan harus dikerjakan ulang. Ada semakin banyak kasus infeksi setiap tahun, jadi tidak cukup lagi untuk mengajarkan anak-anak sastra, sains, dan bela diri dasar. Mereka perlu diajari cara bertahan hidup, cara bertarung, dan cara membunuh…
Yang pada gilirannya akan membuat mereka menjadi lebih tajam dan kejam dari sebelumnya.
Jest tersenyum lagi.
«…Itulah mengapa aku menyukaimu, Orum. Syukurlah kau masih normal, setidaknya.»
Ekspresinya berubah lagi, menjadi dingin dan kesal. Pada titik ini, tidak jelas apakah dia benar-benar mabuk atau hanya berpura-pura, Jest berkata dengan gigi terkatup, suaranya penuh penghinaan:
«Tapi, tahukah kamu apa yang dipikirkan orang lain?»
Orum menggelengkan kepalanya tanpa suara.
Jest tersenyum muram.
«Mereka berdoa agar anak-anak mereka terinfeksi dan meneruskan warisan mereka. Ada pembicaraan tentang dinasti, kendali atas Benteng, dan konsolidasi kekuasaan di mana-mana. Yah, aku mengerti… orang-orang bodoh seperti kita sudah terbiasa dengan status kita yang tinggi, dan status itu hanya ada karena kekuatan. Jika anak-anak kita tetap biasa-biasa saja, itu akan hilang seperti embun setelah kita mati. Tidak akan ada warisan.»
Orum menatapnya, tidak terhibur.
«Kalau begitu, saya lebih memilih tidak meninggalkan warisan.»
Jest hanya tertawa.
«Seolah kau punya pilihan. Orum, kawanku, dengarkan si bodoh ini… tinggalkan harapan. Di era ini, satu-satunya hal yang layak dipercayai adalah Mantra Mimpi Buruk, dan Mantra itu sangat kejam. Ajari saja anak-anakmu dengan baik. Ajari mereka dengan sangat baik, .»
Dengan itu, dia menghabiskan minumannya, melambaikan tangannya dengan lemah, dan pergi.
«Sampai jumpa di upacara pembukaan, Orum! Si Tua Valor akan berpidato… ah, aku suka itu, tapi dia sangat membosankan. Namun, dia menolak menerima lelucon yang kutulis untuknya! Sejujurnya, aku akan melewatkan semuanya jika aku jadi kamu…»
Orum memperhatikannya pergi tanpa bersuara, tatapannya berat.
Meskipun memberikan nasihat yang bersahabat, dia tetap menghadiri upacara pembukaan Akademi Kebangkitan beberapa hari kemudian.
Di sanalah dia bertemu Ki Song sekali lagi…
