‘Dia benar-benar melakukannya.’

Hari ini adalah hari perayaan lainnya, tetapi Orum mengingat terlalu banyak, dan merasakan terlalu banyak, untuk ikut serta dalam kegembiraan yang tampaknya telah mengguncang seluruh dunia.

Ia mengenakan pakaian terbaiknya, berdiri di aula pertemuan besar di markas besar UHG. Ruang yang suram itu telah diubah menjadi tempat yang dihias dengan mewah untuk acara tersebut, dan ada kerumunan orang yang menikmati jamuan makan yang meriah itu — mereka yang memegang kekuasaan atas umat manusia dan anggota keluarga mereka, semuanya berpakaian rapi dan berseri-seri karena kegembiraan.

Orum mungkin seharusnya merasa bangga menjadi salah satu dari mereka, tetapi dia sedang tidak dalam suasana hati yang tepat.

Dia sudah tidak muda lagi, sudah melewati usia tiga puluh tahun lalu. Dia juga bukan seorang pemula yang tidak berpengalaman yang hampir tidak tahu cara membunuh Makhluk Mimpi Buruk. Sebaliknya, dia adalah salah satu yang paling terkenal di Dunia Bangun, yang memerintah Bentengnya sendiri di Alam Mimpi… statusnya tidak setinggi para pahlawan brilian yang telah menjadi idola umat manusia, mungkin, tetapi tidak jauh di bawah mereka.

Itulah sebabnya Orum merasa beku dan muram di tengah perayaan yang penuh sukacita itu.

Ada juga yang seperti dia — sebagian besar mereka yang telah menanggung kengerian Mantra Mimpi Buruk sejak hari pertama turunnya.

Itu karena mereka mengerti lebih dari siapa pun, apa makna upacara hari ini, dan berapa banyak nyawa yang telah hilang untuk membuka jalan bagi upacara itu.

Hari ini… mereka merayakan Immortal Flame, sang juara umat manusia yang berapi-api, yang telah melakukan sesuatu yang mereka semua anggap mustahil.

Yang telah menaklukkan Mimpi Buruk Kedua.

Orum mengangkat gelas kristal ke bibirnya dan menyesap cairan di dalamnya, tidak merasakan rasanya.

Immortal Flame bukanlah orang pertama yang Bangkit yang menanggapi Panggilan dan memimpin sekelompok orang ke dalam Benih Mimpi Buruk… pada kenyataannya, banyak yang telah mencoba sebelumnya, beberapa berkobar dengan ambisi, beberapa tidak mampu lagi menahan Panggilan. Hanya saja tidak ada satupun dari mereka yang kembali hidup-hidup — Orum telah kehilangan banyak teman karena hal itu, ketidakhadiran mereka meninggalkan luka yang dalam di hatinya.

Beberapa orang masih berharap, tetapi sebagian besar sudah lama menyerah pada Ascendance. Immortal Flame telah mengubah segalanya. Prestasinya yang mustahil mengguncang fondasi tatanan dunia yang mapan, dan pasti akan mengubah masa depan sepenuhnya… Orum yakin akan hal itu.

Berita itu baru diumumkan beberapa hari yang lalu, dan ke mana pun ia pergi, ia sudah bisa mendengar bisikan peringatan untuk mencoba menantang Nightmare lagi. Ia bahkan tergoda untuk mempertimbangkannya sendiri… tetapi tidak, ia tidak bisa. Ia punya keluarga yang harus diurus. Mungkin nanti, saat anak-anaknya melewati usia menjadi Dreamer…

Tetapi tetap saja.

‘Kenaikan…’

Immortal Flame sendiri tidak berada di aula pertemuan, dibawa pergi oleh tokoh-tokoh terkemuka lainnya untuk mengadakan pertemuan tertutup, tetapi Orum pernah bertemu dengannya sebentar ketika memasuki tempat tersebut. Tentu saja, dia tidak dapat memastikan seberapa besar peningkatan kekuatan pria itu, tetapi mustahil untuk salah mengira dia sebagai seorang yang Telah Bangkit.

Sama seperti kekejian yang Jatuh tidak ada bandingannya dengan yang Bangkit, manusia yang Terangkat seharusnya menjadi eksistensi yang tak terkalahkan bagi orang-orang seperti Orum. Yang mana meresahkan sekaligus meyakinkan.

Menahan jantungnya yang berdebar kencang, dia meneguk minumannya dan mengembuskan napas gemetar.

“Kita semua berutang pada Api Abadi. Apa yang dia lakukan… membuktikan bahwa menaklukkan Mimpi Buruk itu mungkin.”

Yang merupakan berkat yang tak ternilai, mengingat kebutuhannya.

Kebanyakan orang tidak tahu, tetapi Orum cukup tinggi dalam hierarki manusia untuk memiliki hubungan baik dengan UHG. Dengan akses ke jaringan informasinya, serta salah satu jaringannya sendiri, ia tahu bahwa rumor tentang pembukaan Gerbang yang lebih besar di Kuadran Timur sama sekali bukan rumor… pada kenyataannya, beberapa dari retakan yang mengerikan ini telah terbuka di seluruh dunia dalam beberapa tahun terakhir, jauh lebih dahsyat daripada sebelumnya, dan banyak nyawa telah hilang.

Setelah Mantra Mimpi Buruk turun, orang-orang mengira dunia telah terselamatkan selama beberapa tahun. Dia masih ingat kegembiraan dan optimisme dari hari-hari yang berharga itu… namun, itu tidak berlangsung lama.

Tak lama kemudian, Gerbang Mimpi Buruk mulai terbuka, dan hidup mereka berubah menjadi ketakutan dan pertumpahan darah sekali lagi. Dan sekarang, Gerbang itu semakin kuat… sudah ada sistem klasifikasi yang diusulkan, yang menunjuk retakan baru ini sebagai retakan Kategori Ketiga. Meskipun belum ada yang terbukti, tiga Kategori lagi diteorikan, hingga Gerbang Kategori Enam.

…Atau mungkin bahkan Kategori Tujuh.

Orum tidak tahu seperti apa kengerian itu, dan tidak dapat membayangkannya. Namun, ia tahu satu hal. Yaitu bahwa di masa depan akan ada eskalasi yang mengerikan, dengan makhluk yang lebih mengerikan memasuki Dunia Bangun setiap tahun. Jika manusia ingin bertahan hidup, mereka juga harus melawan tirani Mantra Mimpi Buruk.

Itulah sebabnya apa yang dicapai Immortal Flame begitu penting.

Bukan karena dia manusia pertama yang menjadi Ascended, tetapi karena dia telah membuktikan bahwa menaklukkan Nightmare adalah mungkin. Ascension itu hanyalah satu langkah lagi di jalan panjang dan berliku menuju keselamatan… jalan Ascension. Immortal Flame telah memberi mereka harapan.

Orum meletakkan gelasnya di meja terdekat dan pergi ke ujung aula, berencana menyembunyikan pikiran beratnya di balik sepiring makanan ringan.

Dia masih merenungkan masa depannya yang mengerikan ketika konsentrasinya dipecah oleh tawa yang menular.

Sambil menunduk, ia melihat sekelompok anak-anak melakukan apa yang biasa dilakukan anak-anak saat berkumpul dengan orang dewasa — merasa bosan dan mencari kesenangan mereka sendiri di mana pun mereka bisa.

Di antara mereka, ada seorang gadis yang paling menarik perhatian. Usianya mungkin sebelas atau dua belas tahun, mengenakan gaun berenda yang membuatnya tampak seperti putri kecil dan senyumnya begitu cerah dan berseri-seri sehingga bibir Orum sendiri sedikit melengkung ke atas.

Saat itu, gadis itu menarik tangan seorang anak laki-laki yang seusia dengannya sambil berkata dengan riuh:

“…ayo, Vale! Aku benar-benar melihat Echo. Dia ada di luar!”

Anak lelaki itu mengerucutkan bibirnya, tidak senang.

“Tetapi Madoc berkata aku harus tinggal di sini.”

Gadis itu mengejek.

“Apa yang dia tahu! Kenapa dia memerintahmu? Dia hanya setahun lebih tua dari kita!”

Orum mengenali pasangan yang imut itu. Anak laki-laki itu adalah putra bungsu dari Warden. Gadis itu… mungkin adalah putri dari Immortal Flame sendiri.

Dia mendesah dan mengalihkan pandangan sambil tersenyum.

‘Monster kecil…’

Orum sendiri tidak pernah menjadi ayah, tetapi ia membantu membesarkan keponakannya. Ada saat ketika ia berpikir bahwa anak-anak era baru akan tumbuh tanpa mengenal apa pun kecuali kedamaian dan kehangatan… tetapi takdir memang kejam. Sebaliknya, mereka tumbuh dikelilingi oleh teror, darah, monster, kehilangan, dan kematian. Mereka dibesarkan di dunia Mantra Mimpi Buruk, dan sebagai hasilnya, mereka jauh lebih ganas dan buas daripada anak-anak di eranya sendiri.

Sambil memikirkan itu, dia mendongak dan membeku.

Di sana, terpisah dari kelompok anak-anak yang berisik itu, berdiri seorang gadis lain… yang ini beberapa tahun lebih tua dan sedikit murung. Tidak seorang pun tampak tertarik untuk berbicara dengannya, jadi dia sendirian, memegang kain kusam gaunnya yang tidak terlalu mewah dengan canggung.

Namun, Orum tidak memperhatikan pakaiannya.

Dia hanya memandang wajahnya yang terasa sangat familiar.

Butuh beberapa saat baginya untuk mengingat siapa yang diingatkannya.

Gadis itu…sangat mirip ibunya.

Melupakan segalanya, Orum tidak dapat menahan diri untuk berjalan mendekat dan bertanya, suaranya menyembunyikan emosi yang tertahan:

“…Ki Kecil?”