Saat pasukan itu berbaris memasuki hutan, beberapa sosok jatuh dari atas untuk mengelilinginya. Namun, kali ini, mereka bukan Makhluk Mimpi Buruk — meskipun beberapa tampak sangat mengerikan.

Sebaliknya, mereka adalah Orang Suci yang telah menahan gelombang kekejian di permukaan, dan sekarang mundur karena musuh tidak dapat dihentikan lagi.

Beberapa telah berubah menjadi bentuk manusia untuk turun dengan selamat dengan bantuan Memori, beberapa secara alami mampu terbang saat Bertransformasi. Yang lain hanya menerima jatuhnya, mengandalkan sifat tubuh binatang mereka untuk menahan kerusakan. Kanopi hutan yang tebal membantu meredam jatuhnya mereka, tetapi dampaknya masih terasa dingin.

Dalam waktu singkat itu, Rain memperhatikan berbagai makhluk menakjubkan.

Ada seekor harpy yang mengerikan, tetapi sangat cantik dengan air liur menetes dari cakarnya yang tajam dan bibir merahnya. Ada raksasa dengan kepala serigala, tubuhnya yang menjulang tinggi berwarna obsidian. Ada anjing seukuran bukit dengan tiga kepala, rahangnya yang berlumuran darah cukup kuat untuk menghancurkan gunung menjadi debu. Ada makhluk mengerikan yang menyerupai singa bertanduk dengan ular berbisa sebagai ekornya, tetesan racun menetes dari taringnya.

Bahkan ada seekor reptil besar dengan kaki belakang yang kuat dan lengan yang pendek dan kurang berkembang, langkah kakinya yang tirani membuat tanah bergetar.

Para Orang Suci babak belur dan berdarah, tubuh mereka yang kuat bagaikan peta luka. Akan tetapi, mereka tampaknya tidak memedulikannya — begitu mendarat di tanah, mereka langsung mengambil posisi di sekitar pasukan, siap untuk melindungi para prajurit dari para penghuni hutan kuno yang selamat dari perjalanan putri-putri Ki Song.

Sayangnya, pasukan ekspedisi itu begitu besar sehingga bahkan tiga lusin juara Transcendent tidak cukup untuk melindungi semua orang. Perasaan aman yang diberikan oleh pemandangan mereka hanyalah ilusi.

Rain mencengkeram busurnya dengan gugup saat kanopi merah menutupi kubah Hollow yang luas di kejauhan.

Kenangan bercahaya yang tak terhitung jumlahnya mengusir kegelapan, membuatnya mudah untuk melihat sekeliling. Hutan Hollows… mirip dan berbeda dengan hutan yang merasuki permukaan.

Bentuk, warna, dan baunya sama saja. Namun, hutan ini jauh lebih tua, karenanya, lebih mengerikan.

Pohon-pohonnya berkali-kali lipat lebih tinggi, tanaman merambatnya setebal tubuh manusia, dan lumutnya cukup dalam untuk menelan seseorang secara utuh di beberapa tempat…

Tentu saja, untuk mencernanya.

Pohon-pohon juga sama laparnya, dan beberapa tanaman merambat bergerak seperti ular besar, menjerat orang dan mencabik tubuh mereka dengan duri setajam silet. Ada serangga penghisap darah seukuran kepala manusia dan serangga merayap dengan rahang yang cukup panjang untuk menggigit kaki seseorang… mereka bergerak dalam kawanan, tentu saja, menumbangkan orang dan melahap mereka dalam hitungan detik. Tak lama kemudian, hutan dipenuhi dengan gemerisik senjata dan jeritan yang mengerikan.

Hutan kuno Hollows benar-benar mematikan — dan itu bahkan setelah Putri Seishan dan Death Singer lewat di sini, memusnahkan predator paling berbahaya.

Jejak perjalanan mereka ada di mana-mana. Pohon-pohon yang menjulang tinggi patah dan hancur, tanaman merambat yang ganas terkoyak. Mayat-mayat besar yang mengerikan dari Makhluk Mimpi Buruk tergeletak di sana-sini seperti bukit-bukit gelap berisi daging yang terkoyak, danau-danau darah busuk menggenang di bawahnya.

Di beberapa tempat, seluruh hamparan hutan hancur seluruhnya, seakan-akan badai baru saja lewat di sana.

Cairan hitam mengalir dari bawah pohon-pohon tumbang.

Rain awalnya tertegun dan ngeri dengan kenyataan mengerikan yang melingkupinya, tetapi dengan cepat menjadi mati rasa. Tidak ada waktu untuk merasa takut. “Satu lagi!”

Dia menarik busurnya dan melepaskan anak panah, membidik ke arah kepakan sayap di atas. Makhluk penghisap darah itu bersembunyi di balik rimbunan rimbunan hutan dan terlalu cepat bagi seorang yang Terbangun untuk melihat kapan mereka menyerang — namun, dia bisa merasakan bayangan mereka, melihat dalam kegelapan, dan mendengar mereka. Itu hampir tidak cukup untuk memberinya kesempatan mengenai hama yang menjijikkan itu sebelum mereka membunuh seseorang.

Mulut mereka yang memanjang dan seperti pisau sudah cukup mematikan, meninggalkan luka yang mengerikan pada tubuh korbannya. Lebih buruk lagi, mereka mengeluarkan sejenis racun yang melumpuhkan korban, menghentikan jantung manusia dalam hitungan detik. Biasanya, saat makhluk itu terlihat, semuanya sudah terlambat.

Namun tidak kali ini.

Siluet samar melesat ke arah para prajurit yang berbaris dari atas, tetapi dicegat oleh anak panahnya di udara. Sayap dan karapas makhluk-makhluk ini begitu kuat sehingga busur sihirnya bahkan tidak dapat membuat penyok di dalamnya, tetapi perutnya yang lembut agak rentan.

Terkena anak panah, pengisap darah itu kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah. Seketika, para prajurit yang Bangkit menyerbunya.

Ingatan mereka tidak cukup kuat untuk membunuh makhluk itu, jadi mereka berusaha melumpuhkannya — jaring kawat khusus dilemparkan ke serangga yang mengerikan itu, yang segera dicabiknya dan melarikan diri. Untungnya, penundaan itu cukup bagi salah satu Ascended untuk muncul, menghancurkan karapas makhluk itu dengan serangan dahsyat dari gada berat mereka.

Pada saat itu…

Tak jauh dari situ, seorang prajurit berteriak saat ia mendapati dirinya tenggelam di hamparan lumut merah. Rekan-rekannya berhasil menariknya keluar, tetapi saat itu, kaki bagian bawahnya sudah larut dalam cairan pencernaan.

Pada saat yang sama…

Sebuah pohon tinggi berguncang, dan hujan daun berwarna merah tua jatuh dari dahannya. Setiap daun seperti bilah bergerigi, yang dengan mudah mengiris baju besi, daging, dan tulang yang tersihir. Belasan prajurit jatuh ke tanah, berdarah — beberapa dari mereka tewas, beberapa terluka parah. Baik yang mati maupun yang hidup kemudian ditarik ke bawah tanah oleh akar yang muncul dari bawah. Manusia lain mencoba menggali mereka, tetapi tidak ada gunanya.

Pada saat yang sama…

Sebuah tanaman merambat yang ditutupi bunga-bunga indah melepaskan awan serbuk sari merah ke udara, dan beberapa prajurit yang tidak cukup cepat untuk melarikan diri menjatuhkan senjata mereka ke tanah, berjalan ke dalam kabut merah dengan ekspresi kosong. Pada saat serbuk sari menghilang, mereka telah pergi — menghilang tanpa jejak, bahkan tanpa jejak kaki yang mengisyaratkan apa yang mungkin terjadi pada mereka. Rain menutup mulutnya dengan tangan, melihat sekeliling dengan ngeri.

“Ini… ini neraka. Pasti begitu.'”

Di sekeliling pasukan yang berbaris, para Orang Suci terlibat dalam pertempuran putus asa dengan para Kekejian Besar yang muncul dari hutan dari waktu ke waktu, tertarik oleh bau jiwa manusia.

Dan di belakang pasukan itu, gelombang Makhluk Mimpi Buruk semakin mendekat setiap menit, mengancam untuk mengejar ekor formasi itu.

Dikepung dan dikejar, para prajurit Song berbaris menuju Benteng yang jauh.