The Hollows telah mengalami transformasi yang mencolok, tampak sangat berbeda dari biasanya.

Masih ada hamparan luas dan hampa yang tersembunyi di dalam tulang dada dewa yang telah meninggal itu, tenggelam dalam kegelapan dan ditumbuhi hutan merah tua. Pohon-pohon dan pakis-pakisan raksasa menjulang tinggi seperti menara, kanopi tebal daun-daun merah tua menyatu menjadi lautan merah yang bergejolak. Pilar-pilar cahaya besar berjatuhan dari kubah tulang putih yang sangat besar di sana-sini, menenggelamkan beberapa area hutan ke dalam senja yang redup.

Namun, hujan badai mengguyur permukaan hari ini. Jadi, cahaya bukanlah satu-satunya hal yang mengalir melalui celah-celah tulang — air terjun yang megah mengalir turun ke hutan, juga, terjun ke kanopi merah tua saat menghubungkan lantai Hollow ke kubahnya yang mirip dengan pilar berbusa.

Hutan itu tampak hidup kembali, memuaskan dahaganya yang tak terbatas. Namun, ada lebih banyak air daripada yang bisa ditelannya — danau-danau besar dan sungai-sungai yang dalam dan deras telah terbentuk di seluruh Hollows, mengubahnya menjadi dunia dengan arus yang kuat.

Beberapa sungai yang mengamuk itu lebih lebar dan lebih melimpah daripada kebanyakan sungai di Domain Pedang.

Faktanya, ketika Hollows banjir, jaringannya menghubungkan bagian dalam kerangka raksasa itu seperti jalur air besar — ​​jika seseorang berani berlayar melawan arus, mereka dapat menyelinap melalui celah-celah di dinding tulang dada, terbawa oleh air menyusuri salah satu tulang rusuk, dan menyelam ke dalam laut raksasa yang terkumpul di tulang belakang tak berujung dari dewa yang telah mati itu.

Untungnya, itu bukan tujuan Sunny hari ini. Ia lebih suka menjauhi air pada hari-hari biasa, dan ia jelas tidak ingin berurusan dengan lautan bawah tanah yang gelap yang berada di tulang belakang kerangka raksasa itu.

Roan dan Nephis adalah yang pertama mencapai daratan. Mereka mendarat di tepi danau dalam yang terbentuk di bawah celah itu dan mengepakkan sayap mereka, bersiap untuk bertempur. Sunny bergabung dengan mereka beberapa saat kemudian — dengan mengambil bentuk manusianya, ia memerintahkan Serpent untuk berubah menjadi odachi dan melepaskan indra bayangannya, mengamati dunia yang kacau di sekitarnya.

Ada Makhluk Mimpi Buruk di dekat sana, bersembunyi di hutan. Sebagian minum air, sebagian saling merusak, sebagian melahap mangsa yang berjuang dengan brutal.

Ada juga Makhluk Mimpi Buruk di dalam air. Beberapa dari mereka sudah bergerak ke permukaan, tertarik oleh bau jiwa manusia.

Dia menunjuk ke danau.

“Bersiap.”

Mereka bertiga telah menghadapi sejumlah kengerian reptil pada saat para Orang Suci lainnya tiba dari atas, menggunakan Memori untuk memperlambat turunnya mereka.

Pasukan penyerang berkumpul kembali di tepi danau dan bersiap untuk bergerak maju. Sambil melihat sekeliling, Saint Jest menghela napas berat.

“…Dan kupikir kelembaban di atas sana sangat buruk. Tidak, tunggu dulu!”

Ekspresinya tiba-tiba berubah tegang.

Sisanya menatapnya dengan waspada.

“Ada apa, Tuan Jest?”

Orang tua itu terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan ragu-ragu:

“Masuk, retak, lembab… tulang… pasti ada yang bercanda di sini, kan? Kan?”

Wanita yang sama yang telah menegurnya sebelumnya melotot.

“Tuan Jest!”

Orang tua itu menyeringai.

“Aku yakin Lord Shadow tahu apa yang kumaksud.”

Sunny merasa senang karena wajahnya tersembunyi di balik topeng.

Dia mulai memahami bagaimana lelaki tua itu menerima Nama Sejatinya yang aneh.

‘…Kurasa aku merindukan Effie.’

Sambil menahan keinginan untuk menggelengkan kepala, ia menoleh ke selatan dan mengamati pergerakan bayangan di hutan sekitarnya.

Awalnya, pasukan ekspedisi bermaksud untuk maju terus sampai ke Tulang Rusuk Ketiga, dan memasuki Hollows sangat dekat dengan lokasi Benteng. Akan tetapi, Nephis telah mengubah rencana untuk menghemat waktu — sekarang, mereka berada jauh di utara, dekat Tulang Rusuk Kedua, yang berarti bahwa para Orang Suci harus menempuh jarak yang jauh untuk mencapai tujuan mereka.

Itu tidak akan mudah.

Sunny cukup yakin dengan kekuatan Tim Transenden. Ia dan Nephis saja sudah cukup untuk menghadapi Kekejian Besar yang tinggal di Hollows, asalkan mereka bertindak hati-hati. Dengan belasan Orang Suci yang menyertai mereka, mencapai Benteng seharusnya tidak menjadi masalah.

Namun, Makhluk Mimpi Buruk Terkutuk benar-benar berbeda.

Untungnya, sebagian besar dari mereka mudah dihindari. Dengan jangkauan indra bayangannya yang luas, Sunny biasanya dapat menemukan di mana kengerian Godgrave yang sebenarnya berada — terutama karena kekejian Terkutuk begitu kuat sehingga keberadaan mereka saja sudah memberikan tekanan pada dunia.

Namun, selalu ada pengecualian terhadap aturan tersebut. Lebih dari itu, ia khawatir makhluk-makhluk mengerikan ini akan meninggalkan tempat perburuan mereka, tergoda oleh kehadiran begitu banyak jiwa manusia yang kuat.

Jadi, ada pilihan yang harus dibuat.

Tim penyerang dapat bergerak menuju tujuan mereka dengan kecepatan maksimal dengan mengambil wujud Transenden mereka, atau mereka dapat melakukannya secara perlahan dan terus maju sebagai manusia, menghabiskan beberapa hari untuk menjelajahi hutan. Kedua pilihan tersebut memiliki risikonya masing-masing, dan keputusan akhir dipercayakan kepadanya, karena dialah yang seharusnya menjadi pemandu.

Sunny ragu-ragu.

Dia tergoda untuk menggunakan pendekatan tercepat karena bertahan di Hollows satu menit lebih lama dari yang diperlukan merupakan suatu pertaruhan.

Namun… setelah tiga minggu pertempuran yang tak pernah berakhir, bahkan para Orang Suci pun kelelahan. Lebih buruk dari itu, mereka semua kehabisan esensi, dan tidak semua orang seperti dia, yang dapat mempertahankan bentuk Transendennya tanpa batas — atau setidaknya sebagian besar, karena mempertahankan semua inkarnasinya tetap menghabiskan esensinya.

Kebanyakan Saint membakar cukup banyak energi untuk mempertahankan Transformasi. Mereka tidak begitu terkuras hingga mustahil mencapai Benteng, tetapi jika mereka melakukannya secepat mungkin, semua orang akan hampir kehabisan tenaga saat mereka mencapainya.

Dan Sunny punya firasat bahwa membunuh penjaga Gerbang akan membutuhkan usaha yang lebih dari sedikit, bahkan dari tim sekuat ini.

Jadi, melangkah perlahan dan menghabiskan beberapa hari untuk memulihkan cadangan mereka tampak seperti keputusan yang lebih bijaksana.

‘…Kalau begitu, mari kita jalankan rencana ini.’

Bagaimanapun, kemajuan mereka hanya bisa disebut lambat jika dibandingkan dengan kecepatan bentuk Transenden mereka. Bukan berarti Saint benar-benar kekurangan kecepatan sebagai manusia.

Memanggil agar tim mengikutinya, Sunny memilih jalan dan melakukan lari cepat sedang.

Tak lama kemudian, danau di tepi pantai menghilang di balik dedaunan merah, dan hutan belantara menyelimuti mereka bagai kain kafan yang lapar.