Ada beberapa saat hening setelah ucapan Morgan. Wake of Ruin mengamatinya dengan saksama, lalu mengejek.

“Kamu tidak bisa serius…”

Senyum tipis tersungging di wajah Morgan sebentar, lalu menghilang tanpa jejak. Sentuhan kelucuan juga hilang dari matanya, hanya menyisakan intensitas dingin. Tiba-tiba, seluruh ruangan terasa tenggelam dalam rasa tajam yang mencekam, seolah-olah setiap sisi dan permukaan di sini tiba-tiba menjadi tajam.

Beberapa anggota elite pemerintah yang biasa-biasa saja tampak pucat.

Morgan mendesah dalam-dalam.

“Mengapa aku tidak bisa serius? Jika ada yang salah, menurutku kaulah yang gagal memahami kenyataan situasimu, Santo Cor yang terhormat.”

Dia perlahan menatap wajah para pejabat tinggi pemerintahan dan berkata, suaranya tanpa nada geli:

“Wilayah Malam telah dikuasai oleh Song. Benteng-benteng mereka telah ditaklukkan, para penguasa mereka telah mati, dan mayat-mayat Orang Suci mereka dikenakan seperti jas oleh monster gila. Itulah nasib yang telah disiapkan bagi mereka yang dengan bodohnya berharap untuk berpegang teguh pada kepura-puraan netralitas dalam perang antara keluargaku dan Ratu Cacing.”

Dia tersenyum sinis dan menambahkan dengan suara yang tenang sekaligus tajam:

“Kau pasti sudah bertanya pada dirimu sendiri pertanyaan ini… apa yang terjadi pada kita sekarang setelah Ki Song menunjukkan kesediaannya untuk melakukan apa pun demi memenangkan perang ini? House of Night menolak untuk memihak, dan pada akhirnya, pilihan dibuat untuk mereka. Apakah kau benar-benar berpikir bahwa hal yang sama tidak akan terjadi padamu? Apa yang membuatmu yakin bahwa kau tidak akan menjadi orang berikutnya yang dihancurkan olehnya?”

Wake of Ruin terdiam dengan jawabannya, seolah tidak yakin harus berkata apa. Ekspresinya gelap.

Morgan menggelengkan kepalanya dengan nada jijik.

“Mereka yang tidak dapat mengikuti arus waktu akan tenggelam olehnya. Kalian sudah selangkah di belakang, dan kalian sudah tidak punya pilihan. Kenetralan kalian adalah sesuatu dari masa lalu — sekarang, itu adalah kemunafikan yang terbaik, dan ketidakmampuan yang terburuk. Klan-klan Besar mungkin telah memulai perang, tetapi itu tidak berarti bahwa yang lain dapat lolos darinya. Nasib umat manusia akan ditentukan oleh siapa yang mengklaim kemenangan di Godgrave, dan itu berarti nasib kalian juga. Pada akhirnya, satu-satunya hal yang dapat kalian putuskan adalah pihak mana yang akan kalian tundukkan.”

Lelaki tua itu melotot ke arahnya. Sudut mulutnya berkedut, dan dia meludah dengan marah:

“Dan siapa yang salah…”

Namun, sebuah suara tenang memotongnya.

Soul Reaper Jet yang sedari tadi terdiam akhirnya angkat bicara.

“Tidak ada gunanya menyalahkan, Saint Cor.”

Morgan memandang wanita cantik nan menyeramkan itu.

Jet bersikap dingin dan tenang, dengan mata biru sedingin es dan rambut hitam legam pendek. Reputasinya memang sedikit menyeramkan, tetapi juga tangguh. Di atas segalanya, ia dikenal karena kompetensinya yang tak kenal ampun.

Morgan tidak begitu mengenal Soul Reaper, tetapi mereka pernah bertempur berdampingan dalam Pertempuran Black Skull dan kemudian di Nightmare Desert. Dia memiliki kesan yang baik tentang Saint pemerintah.

Jet itu… masuk akal.

Seolah menggemakan pikirannya, wanita dingin itu mengalihkan pandangannya ke Morgan dan berkata dengan malas:

“Pilihan kata-katamu agak mengejutkan, Lady Morgan. Kau mengatakan bahwa kita harus tunduk kepada seseorang… Namun, aku lebih suka melihatnya sebagai keharusan untuk mendukung seseorang. Bagaimanapun, para Penguasalah yang membutuhkan kekuatan kita, bukan sebaliknya.”

Soul Reaper tersenyum dingin dan bertanya:

“Jadi, mengapa kita harus memilih untuk mendukung Valor daripada Song? Lagipula… peluangnya tampaknya tidak berpihak pada Sword Domain saat ini.”

Morgan membalas senyuman itu.

‘Benar-benar masuk akal.’

Jet hampir mengira hal ini akan terjadi. Mungkin memang begitu — tidak sulit menebak apa langkah Valor selanjutnya.

“Karena Ki Song adalah makhluk yang menjijikkan — seekor binatang buas yang tidak seharusnya dibiarkan lahir. Kau tahu apa Aspeknya, dan seperti apa kerajaannya nanti. Dia tidak peduli apakah dia memerintah yang hidup atau yang mati… jadi, apakah kau benar-benar percaya padanya untuk menjaga manusia tetap hidup?”

Soul Reaper Jet menatapnya dalam diam selama beberapa saat, lalu bersandar dan terkekeh.

“Sungguh ironis untuk mengatakan hal itu kepada saya, dari semua orang. Terima kasih, Lady Morgan. Saya menghargai selera humor Anda. Sekarang, bisakah kita mendengar alasan sebenarnya?”

Morgan tersenyum.

“Senang rasanya dihargai. Tentu. Pertama-tama… tiga dari kalian berada dalam Mimpi Buruk bersama orang yang sedang berbaris menuju Bastion saat ini. Kalian tahu apa yang mampu dilakukannya, dan bahwa dia tidak terbebani oleh masalah moralitas, belas kasih, atau kesopanan manusia. Ada jutaan orang yang tinggal di Bastion — aku bisa mempertahankan kastil, tetapi aku tidak bisa melindungi kota ini sendirian. Saint Athena, kau telah menghabiskan empat tahun terakhir tinggal di sana. Apakah kau benar-benar merasa nyaman berdiam diri dan tidak melakukan apa pun sementara orang itu telah dibebaskan di Sword Domain? Apakah kalian semua merasa nyaman?”

Dibesarkan oleh Serigala menatapnya tajam, namun tak berkata apa pun.

Para pemimpin pemerintahan pun terdiam, ekspresi mereka lelah.

Hanya Soul Reaper yang tampaknya tidak peduli.

“Agak lucu mendengar seorang anggota Klan Valor menceramahi kita tentang moralitas dan belas kasih, tapi tidak apa-apa. Itu memang alasan yang masuk akal, meskipun agak lemah. Apa lagi?”

Morgan mengangkat bahu dan menatap Saint Thane, Sang Pedagang Mimpi — Sang Transenden flamboyan dengan kecenderungan ambigu yang duduk di sebelah Kanselir, tampak cemas.

“Nah, Saint Thane yang terhormat di sini membantu kita menyembunyikan kepergian Pulau Gading dari Bastion sebelumnya. Mempertimbangkan hal itu, Klan Song mungkin sudah berasumsi bahwa pemerintah bersekutu dengan Sword Domain… siapa yang bisa mengatakan bahwa mereka tidak sedang mempersiapkan tindakan untuk menghukum kalian semua atas dugaan penipuan itu saat kita berbicara? Karena kalian sudah terancam dihukum atas kejahatan yang tidak kalian lakukan, sebaiknya kalian terus maju dan melakukannya.”

Mata Saint Thane yang penuh maskara dan cat membelalak lebar.

“Itu… kau, kau memaksaku! Kau punya pengaruh karena insiden pembunuhan itu!”

Morgan mengangkat bahu acuh tak acuh.

“Faktanya adalah hal itu memang terjadi, dan saudara perempuan Song itu sangat pendendam.”

Sambil memberi senyum kepada Saint yang marah itu, dia melihat kembali ke Soul Reaper Jet dan menambahkan dengan nada serius:

“Alasan yang paling penting adalah… aku punya sesuatu yang sangat kamu butuhkan.”

Soul Reaper mengangkat sebelah alisnya.

“Oh?”

Morgan mengangguk.

Dia terdiam beberapa saat, lalu tersenyum.

“…Aku memiliki sisa-sisa House of Night.”

Seketika, terjadi keheningan di ruangan itu.

Ekspresinya tidak berubah.

“Mereka semua dalam perawatanku, termasuk sejumlah besar Ascended yang selamat. Kau seharusnya panik tentang hal itu sebelum aku tiba, lebih dari apa pun. Bukankah kau sangat membutuhkan mereka untuk memandu konvoi angkatan laut menyeberangi lautan? Tanpa Nightwalker, infrastruktur dunia nyata akan mengalami kerusakan yang tidak dapat diperbaiki. Dan akulah yang mengendalikan mereka sekarang.”

Morgan menatap Soul Reaper, lalu Saint Cor, dan akhirnya ke arah Kanselir.

“Mengingat sifat musuhku, aku tidak begitu membutuhkan mereka. Mengirim mereka untuk melawan orang itu hanya akan membuatnya semakin kuat. Tapi… aku memang membutuhkan prajurit Transcendent yang kuat untuk membantuku mempertahankan Domain ayahku.”

Ada keheningan yang panjang. Morgan tetap tidak bergerak, tubuhnya rileks. Ekspresinya tidak menunjukkan emosi apa pun.

Akhirnya, Kanselir menghela napas berat.

“Dengan banyaknya orang yang telah terbangun akibat perang, situasi di dunia nyata sudah sangat buruk. Seseorang harus mempertahankan pusat populasi dari Gerbang yang terbuka dan memimpin pasukan kita. Jadi… tiga. Tiga Orang Suci dari pemerintah akan mendukungmu, Lady Morgan. Tidak lebih.”

Dia mengamatinya sejenak, lalu mengangguk dengan anggun dan sopan.

“Senang berbisnis dengan Anda, Kanselir. Waktu sangatlah penting, jadi maafkan saya jika saya tidak bisa menghadiri formalitasnya. Saya akan segera membawa ketiga Orang Suci itu.”

Pria itu menatapnya dengan pandangan muram selama beberapa saat.

“…Senang sekali bertemu denganmu, Lady Morgan.”

Kenetralan, memang, adalah sebuah mitos.

Jika sebelumnya tidak demikian, sekaranglah saatnya.