Kabut tebal menyelimuti tepi laut yang berkabut. Di bawahnya, ombak terus menyerang tanpa henti di atas daratan yang tak bertuan, berharap dapat menyapu bersihnya. Ombak berdesir pelan, seperti yang telah terjadi selama berabad-abad. Tak jauh dari sana, airnya lebih deras — di sana, sebuah sungai lebar mengalir ke laut, sebuah teluk dalam yang terbentuk oleh muaranya.

Saat ini, ada sekelompok penunggang kuda yang bergerak di sepanjang pantai. Kuda tunggangan mereka adalah gema dari kekejian yang terbunuh; baju zirah mereka yang tersihir basah oleh embun pagi. Jubah merah tua mereka memiliki lambang Keberanian Klan.

Mereka adalah para Ksatria dan Pengawal yang ditinggalkan untuk melindungi pinggiran Domain Pedang, yang saat ini sedang berpatroli.

Saat mereka mendekati muara, pemimpin patroli — seorang Ksatria kawakan dengan baju besi berat — mengangkat tinjunya untuk memerintahkan yang lain agar berhenti. Dia mengambil botol air dari ikat pinggangnya, minum air, lalu mendengarkan desiran ombak.

Makhluk-makhluk mengerikan kadang muncul dari kedalaman Stormsea dan berenang ke hulu sungai, mengancam daratan di seberang. Makhluk-makhluk yang lebih lemah akan dibunuh di perairan dangkal oleh petugas patroli seperti mereka, tetapi jika Makhluk Mimpi Buruk yang benar-benar kuat muncul dari kedalaman, mereka harus mundur dan bersiap untuk melawannya di Rivergate, benteng Klan Dagonet.

Pesisir Stormsea adalah tempat yang aneh. Malam di sini jauh lebih panjang daripada di pedalaman, dan bintang-bintang jauh lebih terang. Matahari tak pernah terbit di atas cakrawala, menenggelamkan dunia dalam senja yang samar di siang hari. Waktu berjalan lambat, dan kehidupan terasa cepat berlalu. Di pagi hari, kabut putih menyelimuti dunia.

Sang Ksatria mengerutkan kening dan menatap kabut.

Hari ini, laut terdengar aneh.

“Panggil senjata kalian.”

Para petugas patroli melakukan apa yang dikatakannya. Para Echoes berbalik menghadap pantai, masing-masing memamerkan taring mereka.

Tampaknya pertempuran akan segera terjadi. Sebagian merasa tegang karena sebagian besar prajurit Sword Domain telah mengikuti raja berperang, berharap untuk menghukum ratu Song yang jahat. Sebagian lainnya tetap tenang — tidak peduli berapa banyak prajurit yang tersisa, garnisun Rivergate masih kuat, dan benteng itu sendiri masih tak tertembus.

Tak peduli kengerian apa pun yang merayap dari laut, mereka akan menghadapinya.

…Namun beberapa saat kemudian, kepercayaan mereka hancur.

Mata para prajurit membelalak, dan wajah mereka memucat. Bahkan para Echo tampak gentar, beberapa dari mereka mundur karena takut pada tuan mereka.

Bayangan besar muncul di tengah kabut, menjulang tinggi di atas pantai seperti gunung yang gelap. Kemudian, bayangan itu semakin dekat, membuat dunia tampak kerdil.

Para petugas patroli harus menjulurkan leher hanya untuk menebak skala bayangan samar itu.

Kapten mereka ketakutan.

“A—apa…”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, gunung gelap itu hampir mendekati mereka, bentuknya akhirnya terungkap dari kabut.

Itu adalah haluan kapal titanic.

“Kembali!”

Mereka tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum dunia berguncang.

Muara sungai itu dalam, tetapi tidak cukup dalam. Kapal raksasa itu menabrak lereng pantai yang berada di bawah air dengan kecepatan penuh, membelahnya. Sebuah jurang yang luas terbuka di tanah, mencapai jauh ke pedalaman, dan ombak yang bergemuruh itu akhirnya mewujudkan impian mereka — air yang menderu mengalir deras ke jurang yang dalam, menyebabkan sungai itu berubah arah.

Selama beberapa saat, haluan kapal terbang lebih tinggi lagi, lalu perlahan-lahan jatuh. Ketika jatuh, terjadi gempa lagi. Berton-ton air berbusa yang tak terhitung jumlahnya terlontar dan terlempar ke angkasa, dan kapal raksasa itu meluncur maju ratusan meter sebelum akhirnya berhenti, terdampar, dan sedikit miring ke samping.

Pantai yang tenang telah berubah menjadi pemandangan kehancuran total. Skalanya begitu besar sehingga pikiran manusia berjuang untuk menerimanya. Kapal raksasa itu tergeletak di pasir seperti gunung yang gelap, sungai-sungai air mengalir turun dari lambungnya yang tua. Teritip-teritip yang menempel di bagian bawahnya seperti peta masa lampau, berkilau suram dalam cahaya senja yang redup.

Para petugas patroli itu telah terbanting ke tanah akibat gempa beruntun. Masih tercengang dan ngeri, mereka perlahan bangkit berdiri. Beberapa mengangkat senjata mereka dengan ragu-ragu, yang lain mencoba menaiki kuda tunggangan mereka yang mengerikan.

Tetapi mereka semua menatap siluet monumental kapal yang terdampar.

Itulah sebabnya mereka semua memperhatikan ketika sebuah sosok manusia muncul di haluan, begitu tinggi di atas mereka hingga tampak tidak lebih besar dari seekor semut.

Sosok itu berdiri tak bergerak selama beberapa saat, menatap ke bawah. Kemudian, ia melangkah maju dan jatuh, mendarat di lereng miring lambung kapal. Sosok itu meluncur turun dari kayu kuno, bertambah cepat, lalu mendorong dirinya sendiri dari permukaannya dan jatuh terjerembab.

Ia mendarat di air dangkal sambil mencipratkan air, lalu berdiri tegak dengan anggun dan melangkah maju.

Pria itu mengenakan baju besi kulit berwarna gelap. Dia tinggi dan ramping, berkulit pucat dan berambut hitam legam. Wajahnya tegas dan kurus — tidak terlalu tampan, tetapi pada saat yang sama anehnya cantik. Matanya seperti dua kolam perak cair yang memantulkan dunia kembali padanya.

Tatapannya dingin dan menyeramkan, seakan-akan samudra yang dalam dan gelap hampir tak terkurung di bawah lapisan tipis perak yang bagaikan cermin.

Meskipun pria itu sendirian, kerumunan petugas patroli itu mundur, masing-masing diliputi rasa takut yang tiba-tiba.

Ia berjalan menyeberangi perairan dangkal, dikelilingi kabut yang berputar-putar, dan melangkah ke tepian. Di sana, lelaki itu berlutut, mengulurkan tangan, dan dengan hati-hati — hampir dengan lembut — mengambil segenggam pasir. Mengabaikan para prajurit dari Sword Domain, ia memandanginya sebentar, lalu perlahan mengepalkan tangan dan membiarkan pasir itu terlepas dari jari-jarinya.

Bibirnya sedikit melengkung, membentuk senyuman yang gelap, pahit, dan menakutkan.

Pria itu berdiri, mengalihkan pandangannya ke arah petugas patroli, lalu berjalan ke arah mereka dengan langkah santai.

Mereka mencengkeram senjata mereka lebih erat.

Ksatria yang memimpin patroli itu melirik kapal raksasa itu, lalu bertanya dengan suara serak:

“The Night Garden… siapa kamu? Mengapa kamu ada di sini?”

Pria itu menjawab dengan nada tenang:

“Aku? Aku adalah Pangeran Mordret sang Pemberani, pewaris sah tanah ini.”

Mata sang Ksatria sedikit melebar, sementara Mordret menambahkan dengan senyum dingin:

“Dan aku di sini untuk mengambil apa yang menjadi milikku.”

Para petugas patroli menggigil.

Pemimpin mereka menggertakkan giginya.

“Itu kau! Kau makhluk keji… satu-satunya hal yang akan kami berikan padamu adalah kematian!”

Sambil terus berjalan ke arah mereka, Mordret tertawa.

“Saya melihat seseorang mempunyai pendapat yang sangat tinggi tentang dirinya sendiri.”

Tawanya tiba-tiba berhenti, dan ia menatap sang Ksatria dengan tatapan yang menakutkan dan mencekam.

“Tetapi apakah kamu yakin bahwa kamu layak?”

Sesaat kemudian, lebih banyak sosok muncul di haluan Night Garden.

Mordret tersenyum.

“Karena aku memiliki tiga belas tubuh Transcendent di kapal itu. Aku juga penguasa tunggal Stormsea, penguasa Night Garden, dan pemilik semua Citadels of the South. Yah… kurasa, secara teknis, Citadels milik Ratu Song. Tapi mengapa peduli dengan hal-hal teknis?”

Sang Ksatria menjadi pucat.

Tangannya gemetar saat dia mengangkat pedangnya, dan satu kata keluar dari bibirnya:

“P—pengkhianat!”

Senyum menghilang dari wajah Mordret, digantikan oleh sikap dingin tak terhingga.

Pada saat berikutnya, sesuatu bersiul di udara, dan sang Ksatria jatuh berlutut. Kepalanya terguling dari lehernya dan jatuh ke pasir, yang dicat merah oleh aliran darah yang mengepul.

Mordret mengalihkan pandangannya ke prajurit yang tersisa.

Dia terdiam beberapa saat, lalu tersenyum ramah.

“Jangan sampai kita lupa sopan santun, ya kan? Ah, tapi hari ini adalah hari istimewa. Di hari istimewa seperti ini, aku cenderung memaafkan. Jadi… kalian semua boleh pergi. Ayo, kabur. Oh, dan beri tahu tuan kalian…”

Ketika para prajurit Valor perlahan mundur, lalu berbalik untuk lari, dia melihat mereka melarikan diri tanpa suara, dan menambahkan dengan kilatan gelap di matanya yang seperti cermin:

“Katakan pada mereka aku datang.”

Mordret memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam.

“…Aku pulang.”