Pasukan Pedang memasuki Godgrave dengan relatif mudah. ​​Tentu saja, hari itu menegangkan dan serius. Para prajurit yang Bangkit tampak pucat karena ketakutan saat mereka memasuki hutan merah dan menyeberang dari tulang lengan atas dewa yang telah meninggal ke tulang selangka yang besar.

Bagaimanapun, mereka berada di Zona Kematian.

Namun, pasukan itu nyaris tak mengalami korban. Changing Star dan Fire Keeper-nya telah menarik perhatian Nightmare Creatures setempat dan mendirikan pangkalan di dataran tulang selangka. Yang terpenting, mereka membawa otoritas raja ke api penyucian yang mengerikan ini — dengan keberanian dan kekuatan dari kehadirannya, pasukan itu terus maju.

Tabir awan tidak pecah, disatukan oleh kekuatan Sky Tide dari klan White Feather. Para prajurit Transcendent dan Ascended menangkis serangan sporadis dari sisa-sisa kekejian tanpa terlalu banyak kesulitan. Dan kemudian, Raja Pedang sendiri turun ke medan perang, menggunakan Pulau Gading sebagai jangkar.

Begitu badai pedang terlihat di atas hutan, pertempuran tampaknya telah berakhir.

Pasukan itu membuka jalan melalui hutan yang penuh binatang buas, memanfaatkan siluet indah Menara Gading untuk menavigasinya. Saat mereka mencapai tempat pembantaian, tidak ada lagi kekejian yang tersisa untuk mereka lawan. Yang tersisa hanyalah mayat-mayat dan gemerisik pedang yang tak terhitung jumlahnya berputar-putar di langit di atas.

Sebaliknya, tugas yang mereka hadapi lebih bersifat duniawi. Mereka harus mendirikan kemah dan mulai membentenginya, membangun benteng yang tak tertembus di permukaan tulang kuno. Benteng itu akan berfungsi sebagai tempat persiapan untuk sisa operasi militer di Godgrave.

…Namun, Tentara Song bernasib jauh lebih buruk dari itu.

***

Rain menatap tanah dengan ekspresi lelah. Di tanah di depannya, angin bertiup kencang dengan serpihan abu.

Dia tetap tidak bergerak sama sekali, dan serpihan abu itu adalah seseorang beberapa waktu lalu. Di atasnya, kekosongan putih yang cemerlang bersinar menyilaukan melalui awan yang pecah.

Hari pertamanya di Godgrave merupakan mimpi buruk yang panjang dan pahit.

Pertempuran pertama yang dihadapi Pasukan Song merupakan pengalaman yang menyadarkan. Dipimpin oleh tujuh putri, para Orang Suci dan para prajurit yang telah naik pangkat dari Domain Song bertempur melawan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk dan mengusirnya. Kekerasan yang tak terbayangkan yang dilepaskan oleh pertempuran itu membuat dunia berguncang — tetapi, yang terburuk dari semuanya, sebagian dari kekerasan tersebut mencapai formasi pertempuran para prajurit yang telah bangkit.

Korbannya tidak terhitung, tetapi juga tidak bisa diabaikan. Mungkin karena ini adalah pertama kalinya para prajurit bertempur melawan kekejian Godgrave, strategi yang dikembangkan oleh klan kerajaan untuk menjembatani perbedaan Pangkat di antara mereka tidak dapat segera diterapkan, atau tidak dapat diterapkan sama sekali.

Hal itu dapat diperbaiki seiring bertambahnya pengalaman militer, tetapi hari ini, terlalu banyak orang yang tewas.

Rain sendiri tidak ikut serta dalam pembantaian itu, karena Seventh Legion berada di barisan kedua formasi, tempat pertempuran belum tercapai. Namun, dia bisa mendengar dan merasakan kekacauan mengerikan dari perjuangan putus asa yang terjadi di depan.

Namun, pada akhirnya, pertempuran berakhir. Barisan depan melenyapkan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang mengamuk. Mereka yang berhasil lolos tidak bisa bergerak dan akhirnya dibantai oleh para prajurit yang Bangkit. Setelah pecahan jiwa dipanen, mayat para kekejian disingkirkan, dan pasukan yang berlumuran darah terus menaiki lengan dewa yang mati.

Tak lama kemudian, mereka memasuki hutan.

Hutan itu sendiri sama mengejutkannya bagi para manusia yang menyerbu seperti gerombolan Makhluk Mimpi Buruk. Segala sesuatu di sini tidak seperti yang terlihat — tetapi semuanya berbahaya, rakus, dan sangat mematikan. Rumput, bunga, tanaman merambat, pohon… semua yang ada di sini ingin mereka mati.

Para prajurit yang lebih berpengalaman menjelajahi Alam Mimpi tampak tidak terlalu terpengaruh, menghadapi ketakutan akan hutan merah dengan tenang. Namun, mereka yang lebih muda dan kurang berpengalaman, seperti anggota kelompok Tamar, terguncang. Ketahanan mental mereka diuji berat, dan itu setelah sebelumnya menerima pukulan menyakitkan dari bentrokan baru-baru ini melawan gerombolan besar kekejian.

Jika ada sisi baik dari situasi ini, itu adalah bahwa flora Godgrave yang menjijikkan tidak kebal terhadap kerusakan yang ditimbulkan oleh Makhluk Mimpi Buruk yang Terbangun. Flora itu masih sangat tangguh dan ulet, tetapi mereka setidaknya dapat mencoba melawan berbagai bahaya mematikan yang bersembunyi di hutan. Jadi, setidaknya mereka tidak merasa tidak berdaya.

Masih banyak yang meninggal.

Beberapa mati sambil menjerit, setelah menghirup sedikit serbuk sari yang beterbangan. Jatuh ke tanah, lalu meratap dan kejang-kejang saat tubuh mereka secara mengerikan berubah menjadi tanah subur untuk menumbuhkan bunga.

Beberapa orang meninggal setelah disengat hama kecil mirip serangga yang merayap ke dalam baju besi mereka. Efek racun yang melumpuhkan itu terjadi seketika, membuat korban jatuh tanpa bersuara… namun, tidak jelas apakah mereka tetap sadar dan merasakan sakit yang luar biasa ketika telur yang ditaruh oleh hama ke dalam luka mulai menetas belasan detik kemudian.

Beberapa di antaranya dicekik dan darahnya dikuras oleh tanaman berduri yang tersembunyi di bawah lumut merah. Beberapa lainnya ditarik ke bawah oleh apa yang tampak seperti hamparan rumput merah yang tidak berbahaya.

Semuanya bagaikan mimpi buruk yang mengerikan. Rain pasti mengira mereka sedang menyerbu neraka yang paling dalam… jika saja Alam Mimpi tidak lebih mengerikan daripada neraka yang pernah dibayangkan manusia.

Untungnya, dia tidak punya waktu untuk tenggelam dalam ketakutan.

Pasukan itu bergerak maju dalam formasi pertempuran yang besar. Kereta itu diserap ke dalam formasi dan dilindungi di bagian tengahnya, sementara berbagai legiun dan divisi bergantian mempertahankan perimeter luar. Seluruh pengaturan itu dipelopori oleh budak-budak Beastmaster, yang menghadapi bahaya paling mengerikan dan menderita korban paling banyak.

Di sisi-sisi, para prajurit dari Pangkat yang lebih tinggi menghadapi beban bahaya sekali lagi. Namun, prajurit yang Terbangun seperti Rain juga harus melakukan banyak hal — baik saat berbaris di tepi luar formasi maupun saat beristirahat lebih dekat ke pusatnya.

Dia telah membunuh banyak hama yang berlarian dengan anak panahnya, menyelamatkan tidak hanya nyawanya tetapi juga nyawa orang lain. Anak panahnya tampaknya tidak tahu bagaimana meleset, menyasar hama terkecil sekalipun dengan ketepatan yang menakutkan jauh sebelum mereka dapat menusukkan sengat, rahang, dan paruhnya ke dalam daging manusia.

Sebenarnya, dia sedikit lebih aman di tempat mengerikan ini daripada kebanyakan orang yang telah Bangkit. Itu karena dia bisa merasakan gerakan bayangan, dan karena itu mendeteksi gerakan berbahaya meskipun penglihatannya mengkhianatinya.

Namun, Rain cepat lelah… bahkan kelelahan.

Bukan karena harus berbaris atau harus menarik busurnya berulang-ulang. Bukan juga karena harus mendaki lereng terjal tulang lengan atas sang dewa yang sudah mati tanpa istirahat.

Itu karena tekanan mental karena harus menanggung kengerian Godgrave tanpa membiarkan dirinya hancur.

Rain mengira bahwa ia sudah terbiasa dengan kengerian Alam Mimpi setelah berburu di alam liar di sekitar Ravenheart selama empat tahun. Namun sekarang, ia menyadari betapa jinaknya wilayah-wilayah yang dihuni di dunia yang mengerikan ini setelah ditaklukkan dan dibersihkan oleh generasi-generasi Awakened sebelumnya. Dibandingkan dengan Godgrave, Ravenheart adalah surga.

Dia hampir tidak bisa mempertahankan ketenangannya… kalau tidak bisa mempertahankan kewarasannya.

Tetapi bahkan saat itu, setelah beberapa saat, perjalanan itu menjadi lebih mudah.

Bagaimanapun, manusia sangat mudah beradaptasi. Hutan tidak berubah, tetapi para prajurit Tentara Song telah beradaptasi dengan kenyataan mengerikannya — setidaknya sedikit.

Akhirnya, mereka mencapai sendi bahu pegunungan yang menghubungkan tulang lengan atas raksasa dengan tulang selangka. Korps teknik dengan cepat membangun jembatan yang kokoh di bawah perlindungan Legiun Pertama, dan kemudian, Pasukan Song perlahan mulai menyeberang ke sisi jurang yang tak berdasar.

Penyeberangan itu mungkin merupakan langkah paling berbahaya dalam penyerbuan Godgrave. Hujan terasa sangat menegangkan sementara Legiun Ketujuh menunggu gilirannya untuk memasuki jembatan… namun, pada akhirnya, mereka mencapai dataran tulang selangka tanpa masalah.

Hutan di seberangnya hampir sama saja, tetapi entah bagaimana, semua orang merasa lebih aman.

Perasaan itu bohong.

Begitu divisi terakhir menyeberang, angin kencang bertiup, dan suara terompet perang yang nyaring menggema di seluruh pasukan. Terompet itu berbeda dari terompet yang memanggil mereka untuk bertempur, dan jauh lebih menakutkan.

“Jangan bergerak!”

Teriakan Tamar tepat pada waktunya. Para anggota kelompoknya mengingat arti dari suara terompet itu meskipun mereka kelelahan dan kelelahan mental, tetapi banyak prajurit di sekitarnya yang lambat bereaksi. Mendengar suaranya, mereka teringat akan latihan mereka.

Seluruh pasukan tiba-tiba terdiam.

Beberapa saat kemudian, dunia tiba-tiba menjadi jauh lebih terang. Cahaya yang terpantul dari permukaan putih tulang purba itu hampir menyakitkan untuk dilihat… gelombang panas yang tak tertahankan menghantam para penyerbu manusia, dan bau abu memenuhi udara.

Hutan terbakar.

…Banyak manusia juga yang terbakar

Yah, mungkin “terbakar” bukanlah kata yang tepat. Mereka berubah menjadi abu, berhamburan menjadi awan serpihan abu-abu ditiup angin yang membakar, dan menghilang tanpa jejak.

Tidak semua orang menghentikan semua gerakannya pada waktunya, dan tidak semua orang berhasil tetap tidak bergerak sama sekali.

Melihat rekan-rekannya tewas, beberapa prajurit mundur atau bergidik.

Mereka pun menjadi abu.

Rain tak dapat bergerak, tak dapat berpaling, dan bahkan tak dapat menyeka serpihan abu hangat dari wajahnya.

Yang bisa dilakukannya hanyalah berdiri diam dan menatap tanah.

‘Rasanya pahit.’

Hari pertama di Godgrave… terlalu pahit untuk ditelan.

Mereka bahkan belum bertempur dengan pasukan Sword Domain, dan begitu banyak orang telah tewas. Ya, jumlah mereka tidak penting dalam skema besar. Namun, kematian mereka tidak penting.

Rain tidak dapat menahan perasaan seolah-olah mereka telah dikalahkan bahkan tanpa memasuki pertempuran.

Dia lelah.

…Setelah beberapa jam, dan lebih banyak kematian, tabir awan akhirnya pulih. Tentara Song beristirahat sejenak, sebagian besar prajurit duduk di tanah dengan tenang, putus asa dan tidak dapat berkata apa-apa.

Kemudian, mereka melanjutkan perjalanan.

Menjelang malam — atau apa pun yang dianggap sebagai malam di neraka yang disinari matahari abadi ini — mereka akhirnya mencapai daerah tempat markas tentara seharusnya didirikan.

Tidak semua orang berhasil sampai sejauh itu.

Namun bagi mereka yang memiliki…

Perang baru saja dimulai.