“Kamu di sini. Itu hadiah terbaik.”

Senyum Neph makin lebar.

‘…Pembicaranya sangat lancar.’

Tetap saja, pujian yang diucapkan Master Sunless bahkan terdengar sangat menyenangkan.

Dia menatap mutiara bercahaya yang diberikannya. Itu hanyalah pecahan jiwa yang Bangkit, tapi… mutiara berkilau itu begitu cantik, bersinar lembut dengan kilauan opal di tangannya. Keindahan dan keunikannya membuatnya tampak sangat berharga.

Akan tetapi, maksud di balik hadiah itu dan kata-kata yang menyertainyalah yang membuat Nephis sangat menyukainya.

Dia menatapnya sambil tersenyum tipis.

“Aku akan menghargainya.”

Master Sunless biasanya mengikat rambutnya dengan rapi, tetapi sekarang rambutnya terurai dan basah, jatuh ke bahunya seperti air terjun sutra hitam. Kulitnya seperti porselen putih, dengan sisik onyx ular melingkar yang kontras dengan permukaannya yang halus. Matanya yang gelap berkilauan di bawah sinar matahari.

Dia terlihat menawan.

Nephis mencuri pandang ke arah tubuhnya yang kekar, lalu menyembunyikan kegugupannya dengan menggigit roti lapis yang lezat. Matanya terpejam sedikit.

‘Ah…’

Sandwich itu benar-benar lezat. Sungguh tidak adil… pandangannya sudah diserang oleh sosoknya, dan sekarang, seleranya dikepung oleh masakannya yang luar biasa.

Dari kelima indranya, manakah yang akan ditangani oleh Master Sunless selanjutnya?

Sambil memikirkan itu, Nephis berusaha untuk tidak tersipu.

Dia sedikit gugup ketika dia melepaskan pakaiannya untuk melompat ke dalam air. Dia jauh… lebih tajam dari yang dia bayangkan. Nephis terbiasa berada di antara para prajurit, jadi dia telah melihat banyak sekali tubuh atletis. Namun, kontras antara sikapnya yang lembut dan tubuhnya yang ramping dan berotot terlalu mencolok.

Belum lagi tato ular melingkar yang sangat detail. Tato itu sangat tidak cocok di tubuh penyihir yang sudah terlatih itu sehingga Nephis sempat berpikir sejenak. Tato yang menggoda itu… sepertinya punya sejarah.

Apakah Master Sunless pernah menjadi seorang penjahat?

Entah mengapa, pikiran itu terasa anehnya menggairahkan.

Tentu saja dia punya kecurigaan berbeda tentang asal usul tato ular.

Lalu, ada kekuatan tak terduga dari kehadirannya. Dia sudah tahu sejak lama bahwa Master Sunless punya kebiasaan memakai Memory yang mengurangi kesan orang-orang terhadapnya. Namun, dia tidak menyangka bahwa dia akan begitu mengesankan.

Kehadirannya halus, namun tak terbantahkan… sangat cocok bagi seorang pria yang ketertarikannya pada 0 bayangan.

Akan tetapi, meskipun dia telah memperhatikan tubuhnya yang menarik dan kekuatan tak terduga dari kehadirannya yang gelap, perhatian Nephis teralihkan oleh sesuatu yang lain.

Ketika Master Sunless melepaskan jubahnya, ada hal lain yang terungkap. Dia selalu merasa bahwa kerinduannya anehnya teredam — ada di sana, tetapi agak kabur dari indranya. Tetapi ketika jubah hitamnya terlepas, panasnya hasratnya akhirnya terungkap kepadanya dalam semua kedalamannya yang mengejutkan.

Tampaknya di balik penampilannya yang rendah hati dan sedikit melankolis…. Master Sunless adalah seorang pria yang penuh gairah besar.

Itulah sebabnya Nephis dikelompokkan.

Dia tahu bahwa pria itu sangat tertarik padanya, baik secara emosional maupun fisik. Namun, cukup mengejutkan untuk merasakan seberapa dalam ketertarikan itu.

…Meskipun demikian, itu bukanlah kejutan yang tidak menyenangkan.

Karena Nephis juga merasakan ketertarikan yang kuat — jika tidak, dia tidak akan setuju untuk menemuinya dengan sungguh-sungguh. Jadi, alih-alih merasa tidak nyaman, dia diam-diam merasa senang dan tersanjung oleh perhatiannya.

Nephis bersyukur atas air dingin saat itu.

semuanya aneh, dan tidak sepenuhnya seperti dirinya. Dia tidak pernah merasa seperti itu… setidaknya tidak sejauh yang dapat dia ingat. Namun, berada bersama Master Sunless berbicara kepada sesuatu yang dalam di dalam dirinya. lightn\оvеlс\аvе~c`о\m. Dia membuatnya merasa nyaman, seolah-olah mereka berdua saling melengkapi seperti dua bagian dari puzzle yang sama.

Dia begitu… menyenangkan untuk diajak bergaul. Dia tidak bisa menahan diri.

Tapi itu baik-baik saja.

Nephis melupakan pikiran-pikiran ini saat dia menikmati piknik yang disiapkan oleh Master Sunless. Semuanya lezat. Tehnya harum. Kebersamaan adalah bagian terbaik.

Air yang berkilauan, gemerisik dedaunan, selimut bersulam, lelaki yang duduk di dekatnya… semuanya sempurna, bagaikan gambar dari sebuah buku.

Sudah lama sekali dia tidak merasa sesantai itu.

Perang yang membawa malapetaka yang tidak hanya akan menentukan nasibnya sendiri, tetapi juga nasib banyak manusia, sudah hampir menimpa mereka. Namun, di sinilah dia, menikmati hari santai di pantai bersama seorang pria tampan.

Nephis pasti akan merasa bersalah karena mengabaikan tanggung jawabnya, tetapi dia tahu bahwa datang ke sini hari ini juga penting.

Dia ahli menggunakan pedang dan telah menghabiskan waktu berjam-jam berlatih cara menggunakannya. Karena itu, dia tahu bahwa memaksakan tubuhnya tanpa jeda hanya tampak menarik, tetapi tidak akan pernah membuahkan hasil yang baik. Tubuhnya perlu istirahat yang cukup agar dapat tumbuh lebih kuat dan menyerap apa yang telah dipelajarinya — jika tidak, tubuhnya akan runtuh, menghancurkan semua kemajuan.

Begitu pula dengan pikirannya. Nephis memiliki seribu masalah untuk dipikirkan dan seribu strategi untuk direncanakan. Namun, tidak baik jika ia terus-menerus mengigau karena tidak pernah membiarkan dirinya rileks — pikirannya juga butuh istirahat. Kelelahan mental yang terus-menerus dan kurang tidur hanya akan membuatnya tumpul.

Dia tahu semua hal ini dengan baik.

Namun, baru-baru ini ia menyadari bahwa hati itu seperti halnya tubuh dan pikiran. Jiwanya juga perlu istirahat dari waktu ke waktu. Ia tidak bisa terus-menerus memaksakannya dan berharap tidak akan ada yang rusak — sebaliknya, ia perlu merawatnya dengan hati-hati, seperti ia merawat tubuh dan pikirannya.

Jadi, waktu luang bersama Master Sunless ini sama sekali bukan hal yang tidak bertanggung jawab. Tidak perlu merasa bersalah karena memuaskan keinginannya. Itu hanya sesuatu yang sangat—sangat dibutuhkan untuk merawat hatinya yang lelah.

Hari ini sempurna.

Setelah menghabiskan roti lapisnya, Nephis mencondongkan tubuhnya ke depan untuk menuangkan anggur ringan untuk dirinya sendiri. Namun, pada saat itu, Master Sunless juga mengulurkan tangannya ke depan, mengincar teko teh.

Tiba-tiba wajah mereka menjadi sangat dekat.

Nephis menatap bibirnya sambil berpikir…

‘Aku jadi bertanya-tanya. Seberapa lembut rasanya saat disentuh?’