“Penguasa Bayangan?”

Para kuli menggigil.

Malam telah tiba, dan hanya cahaya api unggun yang menerangi dataran tandus itu. Serpihan abu menari-nari di udara. Jauh di sana, barisan putih delty yang mati menjulang tinggi di atas dataran seperti gunung, dan tiga bulan pucat tenggelam dalam kegelapan langit yang dingin.

Itu merupakan lingkungan yang sempurna untuk menceritakan kisah yang menakutkan.

Ray yang terbangun tersenyum tipis.

“Ya. Sang Penguasa Bayangan…”

Rain bergeser sedikit untuk mendengarnya lebih jelas. Ia dihantui oleh bayangan yang tak tertahankan, jadi tentu saja, apa pun yang berhubungan dengan bayangan menarik baginya.

Pemuda itu menarik napas dalam-dalam, menggenggam secangkir teh harum di tangannya, dan melanjutkan:

“Di luar sana di Godgrave, langit biasanya tertutup awan. Saat tabir awan terkoyak, cahaya menyilaukan mengalir dari jurang putih pijar, membakar apa pun yang bergerak. Namun… ada tempat yang tak pernah bisa dijangkau cahaya. Tanah yang selamanya diselimuti kegelapan, Di luar sana dalam kegelapan berdiri sebuah kuil kuno yang dibangun dari batu hitam, Di sanalah Penguasa Bayangan tinggal.”

Rain menatap Ray yang terbangun dengan tidak percaya.

‘…Apakah dia seorang Idiot?’

Pemuda itu mampu mengendalikan suaranya dengan baik, menarik perhatian pendengar ke dalam adegan yang ia gambarkan. Namun… tidak, apa yang sedang ia lakukan? Apakah mereka sedang berada di teater? Mengapa ia tidak bisa berbicara dengan normal saja?

Fleur yang terbangun berbalik, wajahnya memerah karena malu. Tamar yang berduka menutup matanya dengan ekspresi tenang.

Namun, para kuli angkut tampak gembira dan mencondongkan tubuh sedikit ke depan, menikmati cerita itu. Rain mengerjap beberapa kali, lalu melakukan hal yang sama, tidak ingin menonjol.

Ray yang terbangun melanjutkan:

“Sang Penguasa Bayangan… diyakini sebagai seorang Santo penyendiri, tetapi tidak seorang pun tahu pasti dari mana asalnya. Bahkan tidak seorang pun tahu apakah dia benar-benar manusia. Dia selalu mengenakan baju zirah hitam, dan mengenakan topeng hitam yang menakutkan. Suaranya dingin dan berbahaya, dan kekuatannya luar biasa. Dia tinggal sendirian di kuil yang gelap, hanya dikelilingi oleh para iblis yang melayaninya.”

Pemuda itu menarik napas dalam-dalam lalu berkata pelan, membiarkan suaranya sedikit bergetar.

“Memang benar, aku pernah ke kuil itu, dan melihat sendiri para iblis itu. Salah satunya adalah patung hidup seorang ksatria wanita cantik. Yang satunya lagi adalah anak iblis yang menjulang tinggi yang ditempa dari logam hitam. Yang satunya lagi adalah ular besar yang tubuhnya menyelimuti seluruh kuil, sisiknya seperti batu onyx yang dipoles. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang lebih menakutkan daripada Penguasa Bayangan itu sendiri. Topengnya diukir dari kayu hitam dengan bentuk iblis kuno, dan menatap matanya… seperti menatap ke dalam jurang itu sendiri.”

Dia menggigil dan menggelengkan kepalanya.

“Kupikir aku akan mati saat itu juga, menatapnya. Namun, Sang Penguasa Bayangan hanya menatapku sebentar, tak bergerak, lalu berkata dengan suara yang sama sekali tidak mengandung emosi manusia… ‘Aku telah memutuskan untuk tidak membunuhmu, Si Pemimpi Ray’ Seolah-olah dia membutuhkan alasan untuk membiarkan seseorang hidup, alih-alih alasan untuk mengambil nyawa seseorang.”

Rain diam-diam melirik bayangannya sendiri.

Bagaimana mungkin Sang Penguasa Bayangan tinggal di kuil megah dan memiliki sekumpulan pelayan kuat yang melayaninya, sementara gurunya bahkan tidak memiliki tempat tinggal?

Apakah gurunya seorang gelandangan di tengah bayang-bayang?

‘Tidak adil…’

Salah seorang kuli bertanya dengan suara gemetar:

“Tetapi, Ray yang Terbangun, Tuan… bagaimana Anda bisa berakhir di kuil jahat itu?”

Ray membuka mulut untuk menjawab, tetapi Fleur lah yang berbicara lebih dulu… mungkin takut dia akan mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal.

“Mantra itu mengirim kami bertiga ke Godgrave. Kami menemukan tempat untuk bersembunyi dan mengirim Ray untuk mencari jalan keluar, mungkin menemukan seseorang untuk menyelamatkan kami… dia tersandung ke wilayah Lord of Shadows yang tidak disengaja, dan dibawa ke Benteng oleh salah satu Lord’s Echoes.”

Tamar mengangguk.

“Sebenarnya, Penguasa Bayangan juga menyelamatkan beberapa Sleeper tahun lalu. Dari situlah sebagian besar informasi tentangnya berasal – dari apa yang dikatakan Sleeper setelah dikirim ke Song Domain. Yah, kami sebenarnya beruntung. Aku tidak tahu apakah dia akan berusaha keras untuk menemukanku dan Fleur, tetapi ada orang lain di kuil saat Ray tiba.”

Ray menatap kedua temannya dengan penuh kebencian, geram karena mereka telah merusak cerita dramatisnya tentang petualangan pertama mereka di Alam Mimpi. Kemudian, dia mendesah dan mengangguk.

“Ya. Jika aku sendirian… Sang Penguasa Bayangan mungkin akan mengirimku kembali sendirian, atau bahkan menyingkirkanku untuk menghindari ketidaknyamanan. Dia sedikit… jahat, paling tidak begitu. Untungnya, pada saat itu, Changing Star dan sekelompok Penjaga Api sedang berlindung di kuil. Mereka sedang menjalankan misi di Godgrave, tetapi meluangkan waktu untuk mempertaruhkan diri dan menyelamatkan Fleur dan Tamar. Lady Nephis bahkan membujuk Sang Penguasa Bayangan untuk membantu. light\nоvel\world~c`о/m. Jika ada yang bisa meyakinkan orang kuat eksentrik seperti dia, itu adalah dia.”

Tamar mendesah.

“Kami bertiga hanya bisa bersembunyi. Bahkan sekarang setelah kami Bangkit, kami tidak akan bertahan hidup sehari pun di Godgrave, Namun Changing Star dan Lord of Shadows, mereka rela pergi ke kedalaman tulang-tulang yang dipenuhi kekejian untuk menyelamatkan kami. Karena itu, mereka dikelilingi oleh Makhluk-makhluk Mimpi Buruk Besar.”

Dia melirik Fleur, ragu sejenak, lalu menambahkan dengan nada sedih:

“Penguasa Bayangan membawa kami dan menggunakan semacam kemampuan bergerak untuk menyeberangi lebih dari seratus kilometer dalam beberapa detik. Kemudian, ia melemparkan kami ke Penjaga Api dan kembali. Kami hanya bisa merasakan tanah berguncang dari waktu ke waktu… tetapi, akhirnya, mereka berdua kembali. Babak belur, tetapi masih hidup.”

Semua orang tampak terkejut.

“Mereka melawan b-banyak sekali Kekejian Besar? Dan menang?”

Tamar tersenyum masam dan mengangguk.

“Faktanya, banyak Orang Suci yang dapat menang dalam pertempuran melawan Makhluk Mimpi Buruk Besar dari Kelas yang lebih rendah. Namun, beberapa dari mereka… seperti hukuman mati. Hanya Changing Star dan beberapa lainnya yang mampu. Sang Penguasa Bayangan… meskipun aku tidak tahu siapa dia, kekuatannya setidaknya setara dengan para Transenden yang paling gagah berani. Dia tidak diragukan lagi adalah salah satu pejuang paling mematikan di era ini.”

Dia melihat ke dalam api.

“Jangan dengarkan Ray dan omong kosongnya. Sang Penguasa Bayangan hanyalah seorang Santo. Orang-orang mengatakan bahwa dia eksentrik, dan aku bisa mengerti alasannya – siapa yang ingin tinggal di Zona Kematian? Mungkin dia hanya membenci orang-orang, atau mungkin itu ada hubungannya dengan Kelemahannya. Bagaimanapun, kita bertiga berutang budi padanya. Kita pasti sudah mati jika bukan karena kekuatannya.”

Rain tengah asyik memikirkan Sang Santo yang misterius… tetapi para kuli angkut tampaknya telah melupakan keberadaannya.

Sebaliknya, mereka mencondongkan tubuh ke depan dengan mata berbinar.

“Jadi… eh… Nona Tamar…”

Carel tua tersenyum penuh semangat.

“Apakah kau bilang kau bertemu Changing Star dan Fire Keeper?!”

Para porter lainnya juga bersemangat.

“Wow! Seperti apa dia di dunia nyata? Apakah dia secantik dalam rekaman?”

“Apakah Lady Cassia juga ada di sana?”

“Apakah kamu terbang dengan Chain Breaker?”

Rain memutar matanya.

Lalu, tanpa diduga, dia membuka mulutnya dan berkata dengan nada acuh tak acuh:

“Kalian, jangan ganggu Lady Tamar. Kalau kalian ingin tahu tentang Changing Star, tanya saja padaku. Mungkin kalian tidak tahu, tapi dia pernah mengajariku ilmu pedang. Oh… Ngomong-ngomong, Nightingale pernah mengajariku beberapa pelajaran memanah. Dan aku dulu sering memarahi Saint Athena karena dia meninggalkan piring-piring kotor di rumah… tsk, wanita jorok itu…”

‘Apa sih yang tengah kulakukan?’

Mengapa dia bicara omong kosong? Itu sama sekali bukan dirinya!

Tapi… tak disangka, itu juga sedikit menyenangkan.

‘Oh, tidak… guru telah merusakku…’

Para kuli menatapnya, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Benar… jadi, Rani, seperti apa Lady Changing Star itu?”

“Apakah kamu yakin dia mengajarimu ilmu pedang? Bukankah kamu yang mengajarinya?”

“Tidak seorang pun pernah melihat Penguasa Bayangan itu tanpa topeng. Mungkin itu Rani selama ini!”

Hujan membuat mereka tetap tersenyum cerah.

“…Baiklah, apakah kau pernah melihatku dan Sang Penguasa Bayangan di ruangan yang sama?”

Terdengar tawa lagi.

Beberapa saat kemudian, daging panggang itu selesai, dan para anggota tim survei kembali ke tenda mereka. Ketiga Awakened memutuskan siapa di antara mereka yang akan menjaga kamp terlebih dahulu dan mengikuti langkah mereka.

Rain menghabiskan beberapa jam untuk memutarbalikkan esensinya. Di tengah malam yang lelap, dia akhirnya berbaring di atas kantung tidurnya karena kelelahan total.

Dia terdiam sejenak, lalu bertanya dengan tenang:

“Hai, Guru, apakah Anda tahu tentang Raja Bayangan itu?”

Dia terdiam beberapa saat.

“Tentu saja. Aku mengenalnya dengan baik. Mengapa kau bertanya?”

Hujan tersenyum dalam kegelapan.

“Tidak, tidak ada alasan. Hanya saja… kau adalah bayangan, dan dia adalah Penguasa Bayangan. Jadi, uh… apakah dia lebih unggul darimu?”

Suara gurunya menunjukkan sedikit kemarahan.

“Siapa, badut itu? Atasanku? Ha! Kalau aku mau, aku bisa menghapusnya dari dunia ini hanya dengan pikiran.”

Dia terkekeh.

“Tetapi dia memiliki kuil yang besar dan sekelompok pelayan yang kuat. Dia juga tampak dekat dengan Lady Nephis… bukankah kau pernah mengatakan bahwa kau adalah pacarnya? Maaf, aku tidak bermaksud bersikap kasar… tetapi sepertinya dia adalah pacarnya…”

Gurunya terkejut.

“Aku memang mengatakannya. Dan, omong-omong… memang begitu! Aku mengajaknya berkencan, dan dia setuju. Dia bahkan senang sekali setuju! Siapa yang bisa menolak pesonaku?”

Rain menyeringai.

“Aku hanya bilang. Sang Penguasa Bayangan itu, dia tampaknya tahu apa yang harus dilakukan. Tidakkah bayangan-bayangan lain akan mengejekmu karena menjadi orang yang kurang berprestasi karena dia? Tidak ada kuil, tidak ada pelayan, tidak ada Saintess cantik yang bergantung di lenganmu… ah, aku kasihan pada guruku yang malang… guru itu sangat pertapa…”

Alih-alih jawaban, suara “tumbuh!” yang mengancam terdengar dari kegelapan.