Pelanggan pertama tiba, dan avatar itu mulai sibuk di dapur. Namun, Sunny tetap berada di teras, menikmati udara segar dengan senyum santai di bibirnya. Suara hiruk pikuk kota memenuhi udara seperti melodi yang ceria.

Pada suatu saat, pintu terbuka, dan Aiko keluar, mengenakan setelan bisnis yang rapi dan membawa tas kulit di bahunya. Gadis mungil itu menguap, merentangkan lengannya, dan bergumam:

“Saya pergi ke Istana, Bos.”

Sunny menatapnya dengan senyum ramah.

“Kau sedang mengantarkan Kenangan, tahu kan? Ada apa dengan tas itu?”

Aiko menatapnya dengan geram.

“Apa yang kau tahu… seseorang harus berpenampilan menarik untuk memberikan kesan yang baik! Itulah hal mendasar dalam berbisnis!”

Dia menatapnya dengan curiga.

“Dan ngomong-ngomong soal penampilan… Anda terlihat sedikit berbeda hari ini, Bos. Ada apa… apakah Anda menata rambut Anda?”

Sunny berkedip.

“Tidak!”

Aiko mengangguk sinis padanya.

“Uh-huh… tentu.”

Setelah itu, dia menyeringai dan bergegas pergi.

“Bersenang-senanglah dengan Putri Nephis, bos! Lakukan dengan baik! Kami meraup banyak uang di sini, jadi jangan ganggu kami!”

Gadis mungil itu menggunakan Aspect-nya untuk meluncur di atas jalan berbatu dan menghilang di balik sudut jalan dalam sekejap mata. Sunny berdiri di teras, tercengang.

“Apa? Apa maksudnya, tampil dengan baik? Aku selalu tampil dengan baik! Tunggu… kedengarannya tidak benar….”

Tepat pada saat itu, dia merasakan kehadiran yang familiar menerangi dunia. Sunny tidak perlu melihat untuk mengetahui bahwa Nephis sudah dekat.

Terdengar gemerisik bulu-bulu, lalu, siluet ramping berdiri di tepi danau. Sayapnya telah menghilang, dan hanya tersisa lingkaran cahaya indah, memudar perlahan saat membentuk tubuhnya di atas air yang tenang.

Nephis mengenakan pakaian putih, rambut peraknya diikat ke bawah oleh Mahkota Fajar.

Sunny, yang berpakaian hitam seperti biasa, membeku di tempat.

‘S-sial… Kuharap dia tidak mendengarnya…’

Melihatnya, Nephis tersenyum ringan dan berjalan mendekat dengan langkah mudah.

“Tuan Sunless. Apakah Anda siap?”

Dia tahu bahwa istrinya sangat sibuk mempersiapkan diri untuk perang. Namun, dia dengan tekun menyediakan waktu untuk menepati janji mereka dalam beberapa minggu terakhir, dan tidak pernah tampak terganggu oleh masalah lain di perusahaannya, memberinya perhatian penuh.

Sunny memiliki harapan yang malu-malu bahwa Nephis benar-benar menikmati jalan-jalan mereka, dan menemukan tempat berlindung dari beban tanggung jawabnya yang berat selama mereka berdua menghabiskan waktu bersama – tidak peduli seberapa cepat itu. Bagaimanapun juga, dia cukup menyenangkan untuk diajak bergaul… setidaknya dia berusaha menyenangkannya.

Tentu saja, kemungkinan besar Nephis hanya menganggap pertemuan mereka sebagai bagian dari persiapan perang. Ada tujuan di balik pertemuan itu. Sunny adalah seorang penyihir bayaran yang harus menempa pedang yang hebat untuknya. Jadi, ketekunan yang diberikannya kepada Sunny sama dengan yang diberikannya pada tanggung jawab lainnya, tidak lebih dan tidak kurang.

Meskipun dia tidak pernah mengakuinya, kemungkinan terakhir membuatnya kesal.

“Tuan Tanpa Matahari?”

Sunny terdiam sejenak, lalu tersenyum ramah.

“Ya, saya siap.”

Dia menawarkan lengannya, dan saat dia melingkarkan tangannya di lengan itu, dia mengambil keranjang piknik itu.

Dia telah menyiapkan makanan di dalam dirinya sendiri. Dia juga telah membeli keranjang pienik khusus untuk acara tersebut, karena tidak ada yang terasa cukup enak di Brilliant Emporium.

Mereka berdua berjalan bersama. Nephis tampak tenang, sementara Sunny berpura-pura acuh tak acuh. Mereka tampak seperti pasangan yang sangat memukau, dan orang-orang yang lewat menatap mereka dengan mata lebar… tetapi dia tidak peduli. Sebaliknya, dia menikmati tatapan mereka.

‘Di sana, di sana. Lihat lagi!’

“Sepertinya suasana hatimu sedang baik.”

Mendengar ucapan Neph, Sunny menyadari ada senyum lebar di bibirnya. Dia menundukkan pandangannya karena malu.

“Ah… ya. Hari ini tampaknya hari yang baik. Tidakkah kau berpikir begitu, Lady Nephis?”

Dia mengamati wajahnya beberapa saat, lalu tersenyum tipis dan mengalihkan pandangan.

“Ya, saya setuju. Memang kelihatannya begitu.”

Mereka berjalan beberapa langkah dan mencapai aula bela diri yang baru dibangun. Bastion penuh dengan prajurit yang telah Bangkit, dan tidak semuanya memiliki klan Legacy yang mensponsori mereka – jadi, mereka membutuhkan tempat untuk berlatih dan mengasah keterampilan mereka, serta instruktur berpengalaman untuk membimbing mereka.

Bagi seorang Master yang independen, membuka sekolah bela diri adalah cara yang baik untuk mendapatkan sejumlah uang – sebagian besar Ascended yang berpengalaman sibuk melindungi daerah kantong manusia dan menaklukkan alam liar Alam Mimpi, jadi selalu ada kekurangan instruktur yang baik.

Biasanya, status seorang Master sudah cukup untuk menciptakan reputasi yang baik bagi sebuah sekolah bela diri. Setiap hari, akan ada selusin atau lebih prajurit yang berlatih di dalam di bawah pengawasan pemilik dan para pembantunya yang telah bangkit.

Namun hari ini, aula bela diri itu benar-benar kosong. Nephis telah memesan seluruh bangunan, bahkan menggusur sang pendiri… acara mereka harus di depan umum, tetapi apa yang akan mereka lakukan harus dijauhkan dari mata-mata yang mengintip pada saat yang sama.

Saat masuk ke dalam, dia mengangguk ke arah Sunny dan berkata dengan tenang:

“Tenanglah, Master Sunless. Aku akan segera menemuimu.”

Sunny mengangguk dan pergi ke halaman aula bela diri, yang dibentuk menjadi arena pasir. Duduk di bangku penonton, ia meletakkan keranjang piknik dan menatap langit.

‘Ini memang hari yang indah…’

Tak lama kemudian, setelah berganti pakaian latihan… yang terlihat sangat cocok untuknya meskipun tidak dirancang untuk tujuan itu… Nephis melangkah ke arena. Mengambil pedang logam dari tempatnya, dia mengayunkannya beberapa kali, mengangguk puas, dan menatap Sunny.

“Aku… aku akan mulai, kalau begitu.”

Dia mengangguk.

“Aku akan menonton”

Nephis terdiam beberapa saat, lalu mengalihkan pandangan dan terbatuk.

“…Perhatikan baik-baik.”

Dengan itu, dia memulai serangkaian latihan. Meskipun lambat dan lemah menurut ukuran Transcendent, latihan itu tetap penuh dengan niat yang kuat. Seolah-olah Nephis sedang melakukan tarian pedang, bertarung dalam duel melawan bayangannya.

Untuk sesaat, gambaran dirinya menari dengan pedang menyatu dengan kenangannya tentang Pulau Hitam, tempat mereka berdua menghabiskan bulan yang membahagiakan selama Mimpi Buruk Ketiga. Sunny juga terpesona oleh latihannya menggunakan pedang saat itu.

Tekniknya telah berubah drastis sejak Nighthmare. Tekniknya masih mengalir, serba guna, dan tidak terduga, tetapi telah menjadi berbeda dan jauh lebih… lengkap.

Apa yang ditunjukkan Nephis kepadanya hari ini adalah seni bertarungnya yang sebenarnya, yang ia sembunyikan dari orang lain. Tidak ada musuh yang bisa ia lawan dan tidak ada lingkungan yang bisa ia gunakan untuk melepaskan Aspeknya, tetapi Sunny masih bisa menyimpulkan banyak hal dari menonton kata-kata sederhana ini.

Meski begitu, ada satu masalah…

Dia kesulitan berkonsentrasi pada gerakan pedangnya.

Sebaliknya, matanya tidak bisa tidak mengikuti gerakan tubuhnya.

Garis-garisnya yang anggun, dibentuk oleh kain tipis dari pakaian latihannya. Langkahnya yang mulus, keindahan tubuhnya yang lentur. Butiran keringat yang berkilauan di kulitnya yang seputih pualam…

‘Ah, aku dalam masalah.’

Sunny menggunakan seluruh pengendalian dirinya untuk menjaga wajahnya tetap netral. Dia berada di bawah tekanan yang sangat besar!

Yang terburuk dari semuanya… yang terbaik dari semuanya… hari masih muda. Masih banyak jam lagi di depan mereka.

Dia menarik napas dengan gemetar.

‘…Aku tidak akan mimisan, kan?’