Mereka meninggalkan zona Impact dengan kendaraan pemerintah. Perjalanan itu jauh lebih sederhana daripada PTV milik Nephis yang hancur, tetapi Sunny, yang telah menempuh jarak yang tak terhitung jumlahnya dengan kendaraan militer yang goyang, tidak keberatan.
«…Aku jadi penasaran berapa biaya PTV itu.»
Jika Sunny kehilangan sesuatu yang mewah dan mahal, dia pasti akan mengutuk para dewa yang sudah mati dan tenggelam dalam kepahitan. Namun, Nephis tampaknya tidak terlalu mempermasalahkan kehilangan itu.
Memang, suasana hatinya tampak agak aneh.
Saat mereka melewati sisa-sisa PTV yang terbakar, dia menatapnya dengan saksama, dengan pandangan kosong di matanya.
“Apakah kamu baik-baik saja?”
Sunny berharap dialah yang menanyakan hal itu, tetapi Penguasa Bayangan tidak begitu perhatian. Jadi, dia tetap diam, dan Kai berbicara menggantikannya. Nephis terdiam beberapa saat, lalu mengalihkan pandangan dari reruntuhan dan mendesah.
“Tentu saja. Hanya saja… situasinya sudah sangat familiar. Namun hasilnya sangat berbeda. Waktu telah berubah.”
Tampaknya dia mengenang masa lalu, sama seperti Sunny. Dia merenungkan betapa berbedanya rasa takut menghadapi Gerbang Mimpi Buruk untuk pertama kalinya dibandingkan pertempuran hari ini, di mana dia bahkan tidak perlu mengangkat satu jari pun. Sementara itu, Nephis pasti membandingkan ketidakberdayaan yang dia rasakan saat masih kecil dengan upaya pembunuhan hari ini.
Perbedaannya pasti sangat mengejutkan, mengingat dia adalah salah satu Orang Suci terkuat di dunia saat ini.
Kendaraan melaju di sepanjang jalan NQSC dengan kecepatan sedang. Namun, berita tentang apa yang terjadi menyebar jauh lebih cepat.
Sunny bahkan tidak ingin membayangkan badai macam apa yang akan muncul saat orang-orang mengetahui bahwa Changing Star, kesayangan umat manusia, hampir mati karena pembunuh manusia saat membela kehidupan tak berdosa dari Gerbang Mimpi Buruk yang turun.
Orang-orang yang bertanggung jawab atas propaganda pemerintah pasti sudah gila sekarang. Mereka ahli dalam menyebarkan dan menyembunyikan informasi, tetapi kali ini, insidennya terlalu sensasional, dan pihak-pihak yang terlibat terlalu terkenal. Tidak ada yang bisa menghentikan cerita ini menyebar luas, jadi mereka hanya bisa berusaha mengendalikannya sebaik mungkin.
Pemerintah… berada dalam posisi yang sulit.
Sebenarnya itu agak cerdik. Nephis sangat dicintai dan dipuja terutama karena pemerintah pernah memutuskan untuk menjadikannya simbol cemerlang bagi seluruh umat manusia — dia telah bekerja sangat keras untuk membangun di atas fondasi itu, tentu saja, tetapi pemerintah bertanggung jawab atas dorongan awalnya.
Namun, kini seseorang telah mengambil hasil kerja keras mereka dan menggunakannya untuk melawan mereka. Kemarahan publik yang disebabkan oleh upaya pembunuhan terhadap Changing Star akan sebanding dengan besarnya upaya yang telah dilakukan pemerintah untuk mengubahnya menjadi seseorang yang dihormati dan dikagumi oleh semua orang.
Reputasinya semakin meningkat dalam empat tahun terakhir, mencapai tingkat yang tak terbayangkan.
…Apakah tujuan sebenarnya si pembunuh adalah untuk melemahkan pemerintahan, bukannya membunuh Nephis?
Sunny terus merenungkan siapa yang berada di balik serangan itu sementara kendaraan itu melaju melintasi jalan-jalan NQSC, dan akhirnya mencapai distrik terpencil.
Di sana, sebuah rumah besar sederhana berdiri terpisah dari hiruk pikuk kota, dikelilingi tembok tinggi.
Ini adalah rumah bangsawan klan Api Abadi yang berfungsi sebagai basis operasi bagi Penjaga Api di dunia nyata.
Kendaraan itu melewati pemeriksaan keamanan dan menuju ke tempat penyimpanan kendaraan bawah tanah. Kai menyuruh pengemudi dan penjaga yang ditugaskan pemerintah untuk menjaga Nephis pergi. Sid juga mengucapkan selamat tinggal dan pergi, sambil meratapi keadaan pakaiannya yang compang-camping di bawah hidungnya. Kehilangan pakaian mahal itu tampaknya lebih mengganggunya daripada penyergapan baru-baru ini.
«Para Penjaga Api memang kelompok yang aneh… Nephis membawa kedua tamunya ke sebuah ruangan aman di bagian dalam istana.»
Menyadari betapa terlindunginya tempat itu, baik dari sarana pengawasan modern maupun melalui penggunaan sihir rahasia yang ekstensif, Sunny menyadari bahwa apa yang direncanakannya bukanlah untuk benar-benar mengejar Kai.
Dia sudah menduga hal itu.
Dia memandang sekelilingnya dengan sikap acuh tak acuh, lalu menarik kursi dan duduk.
“…Saya menduga ini bukan sekadar reuni antar-teman.»
Kai tetap berdiri, bersandar di dinding dengan satu bahu, sementara Nephis duduk di seberang Sunny dan mengangguk.
“Memang.”
Dia memiringkan kepalanya sedikit.
«Bolehkah saya tahu apa tujuan pertemuan ini?»
Nephis tersenyum tipis, terdiam sejenak, lalu menatap Kai.
«Tahukah kau apa Kelemahan Saint Nightingale, Lord Shadow?»
“Ah.”
Sunny bersandar ke belakang, benar-benar rileks.
«Dia bisa merasakan kebohongan, bukan?»
Cacat Kai tidak diiklankan secara gamblang, tetapi dia juga tidak pernah merahasiakannya. Jadi, siapa pun yang ingin tahu pasti tahu.
Nephis mengangguk.
“Ya. Kupikir kita bisa bicara jujur, kau dan aku.”
Sebagai seorang pembohong, Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak tegang mendengar kata-kata ini. Ada begitu banyak hal yang dia tipu dari dunia… apakah dia mengetahui satu atau dua rahasianya? Yang mana? Seberapa besar masalah yang dia hadapi?
Tentu saja, hal itu tidak selalu terjadi. Nephis mungkin hanya ingin membahas sesuatu yang tidak menoleransi kepalsuan.
Bagaimana pun, tak satu pun kekhawatiran Sunny terlihat dalam bahasa tubuhnya.
Malah, dia tersenyum di balik topengnya. Setelah terdiam beberapa detik, Sunny mengangkat bahu.
“Kenapa tidak? Lagipula, aku orang paling jujur di dunia. Dua dunia, bahkan.”
Nephis menatapnya sejenak, lalu melirik Kai.
Kai mengamati Sunny dengan ekspresi yang sangat aneh, ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk singkat.
…Dia tampak bingung.
Sunny menahan tawanya.
«Jadi, apa yang ingin Anda diskusikan dengan saya, Lady Nephis?»
Nephis sedikit mengernyit. Namun, suaranya tenang saat berbicara:
«Kita sudah berunding tentang masalah ini selama beberapa waktu. Anda memberi saya banyak petunjuk, baik yang tersirat maupun tidak… kita seharusnya menjadi sekutu, jadi apa yang ingin saya bahas hari ini akan menentukan sejauh mana aliansi kita akan berjalan. light~nоvel~cave~c`о/m. Jika Anda tidak keberatan, saya akan mengajukan beberapa pertanyaan. Sifat kemitraan kita akan bergantung pada jawaban Anda.»
Dia tetap diam, tidak menyatakan keberatan.
Dia terdiam sejenak, lalu mengangguk dan berkata:
«Pertama dan terutama… Aku cukup penasaran. Kau tampaknya sangat ingin tahu bagaimana aku akan membunuh seorang Supreme, Lord Shadow. Apa sebenarnya yang membuatmu berpikir bahwa aku, seorang putri dari Sword Domain, begitu tertarik pada pembunuhan raja?»
Sunny menatapnya dalam diam, kegelapan dingin menyelimuti matanya yang tertutup topeng tanpa emosi. Baju zirah onyx-nya berkilauan dengan kilau menyeramkan dalam cahaya lampu redup.
Akhirnya, dia berbicara dengan nada acuh tak acuh:
«Saya bisa menjawab pertanyaan Anda dengan tiga pertanyaan saya sendiri.»
Nephis mengangkat sebelah alisnya.
“Oh?”
Dia mengangguk, lalu berkata dengan tenang:
«Siapa yang mencoba membunuhmu saat masih kecil? Mengapa? Dan apa yang akan kulakukan jika aku jadi kau setelah menjadi Orang Suci?»
Suaranya berubah lebih dingin dari biasanya.
«Bayangkan segerombolan pengkhianat membunuh ayahku, bersekongkol untuk menghancurkan klanku, dan mengubah hidupku menjadi neraka. Semakin dalam aku jatuh ke neraka, semakin tinggi pula para hantu hina ini bangkit. Ah… jika sesuatu seperti itu terjadi padaku, aku pasti akan sangat kesal.»
Sunny mengangkat bahu.
«Singkatnya, itu karena aku cukup tahu tentangmu, Lady Nephis.»
Dia mengamatinya sebentar dengan ekspresi datar, lalu melirik Kai. Menerima konfirmasinya, Nephis mengerutkan kening.
Suaranya terdengar agak datar:
«Harus kukatakan… adikku benar. Kau memang sangat berpengetahuan luas untuk seorang penyendiri, Lord Shadow.»
