Jalanan yang lebar diselimuti kegelapan, dibingkai oleh gedung-gedung yang terbakar dan asap yang mengepul. Tanah dipenuhi puing-puing dan kendaraan yang rusak. Di sana-sini, tubuh manusia tergeletak di genangan darah, tertutup debu.

Seorang wanita dengan rambut hitam legam dan mata biru dingin berdiri di tengah jalan yang hancur, memegang pedang sabit hitam.

Di depannya, sosok yang menjulang tinggi bergerak perlahan di atas puing-puing, setiap langkahnya memberikan tekanan yang tak terlihat pada dunia. Makhluk itu dikelilingi oleh kabut pasir yang berputar-putar, dengan hanya siluet samar manusia kurus kering yang terlihat di balik kerudungnya.

Seribu jiwa yang berteriak menyelubungi iblis kuno bagai sebuah mantel.

Jet menatapnya dengan dingin.

«Kudengar kau disebut sebagai Jantung Kanakht…senang bertemu denganmu. Aku dipanggil Soul Reaper Jet.»

Senyum gelap muncul di wajah pucatnya.

“Ini kotaku. Jadi, bersiaplah untuk mati.”

Iblis Agung berhenti, menatapnya melalui tabir pasir. Pusaran jiwa yang mengelilinginya terbelah, memperlihatkan dua kolam kegelapan yang menganga. Api hantu menyala di kedalamannya, menusuknya dengan tatapan kebencian yang tak terlukiskan.

Dan rasa lapar.

Lalu, gemerisik dari ribuan bisikan membubung bagai air pasang, menyelubunginya dalam pelukan dingin.

Jet tidak mengetahui kata-kata dari bahasa kuno yang diucapkan iblis itu, namun tetap memahaminya dengan bantuan Mantra:

«…Hal yang… rusak… tunduk, tunduk, menyerah. Tunduk…»

Dia merasakan dorongan kuat menekannya ke tanah, seolah-olah ada seribu tangan tak terlihat yang menarik jiwanya ke bawah.

Namun…

Beban jiwanya yang hancur terlalu berat bagi mereka untuk memindahkannya bahkan satu milimeter pun.

Senyum Jet melebar.

Dia mengangkat pedangnya dan melangkah maju.

«…Dalam mimpimu.»

Sedetik kemudian, sosok hantu itu melesat ke arah Iblis.

Jet memiliki jiwa yang tidak biasa. Inti jiwanya seperti bola kristal yang hancur, pecahan-pecahan yang tak terhitung jumlahnya saling menekan dengan berantakan untuk membentuk matahari yang tajam. Esensinya yang cemerlang terus-menerus bocor melalui celah-celah di antara pecahan-pecahan itu… tetapi, sebagai balasannya, semakin banyak makhluk hidup yang dibunuhnya, semakin besar inti jiwanya yang hancur.

Dan Jet telah membantai makhluk yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun, karena itulah satu-satunya cara baginya untuk bertahan hidup.

Sekarang, intinya sudah sebesar bintang raksasa, terbakar hebat dalam kegelapan dingin jiwanya yang sunyi. Bukan hanya itu, dagingnya yang mati dapat menyerap lebih banyak esensi daripada seseorang yang benar-benar hidup, yang memberinya kekuatan fisik yang luar biasa.

Anehnya, kekuatan fisik itu juga diterjemahkan menjadi kekuatan mengerikan dari wujud hantunya.

Bergerak seperti hantu, Jet muncul di hadapan Iblis Agung dan menyerang dengan pedangnya. Semua itu terjadi dalam sekejap, terlalu cepat untuk dilihat oleh mata biasa.

Tentu saja, mata Iblis Agung sama sekali tidak biasa. Sosok yang tersembunyi di pasir itu bergerak, mengangkat tangan untuk menepis serangannya. Pada saat yang sama, pasir itu terangkat seperti telapak tangan raksasa, mengulangi gerakannya.

Namun, bilah kabut tidak tersapu.

Sebaliknya, pedang itu menembus pasir dan menusuk dalam ke jiwa iblis kuno itu.

Sesaat kemudian, sebuah bangunan di sebelah kiri mereka meledak menjadi awan debu, dihancurkan oleh tangan pasir raksasa.

Dan salah satu dari berjuta jiwa yang ditaklukkan oleh Hati Kanakht lenyap menjadi ketiadaan, menerima luka atas namanya. Kekejian itu tidak mengalami kerusakan sama sekali. Ia hanya terpengaruh sedikit oleh kekuatan lamban dari khopesh hitam, menepisnya sepersekian detik kemudian.

Seribu tombak pasir melesat dari sosoknya yang menjulang tinggi, bergerak terlalu cepat untuk dihindari dari jarak sedekat itu.

Mereka juga melewati sosok hantu Jet tanpa menimbulkan kerusakan apa pun. Dia melompat mundur, tahu bahwa keuntungannya ini tidak akan bertahan lama.

Dan benar saja, siluet yang bersembunyi di dalam pasir itu memiringkan kepalanya sedikit. Kemudian, pasir itu kembali menempel padanya, membentuk sosok raksasa kurus kering.

Sebaliknya, kabut jiwa-jiwa yang menjerit mengalir maju bagai sungai yang mengamuk, mengancam untuk mencabik-cabik jiwa-jiwa lainnya.

“Serangan jiwa.”

Jet menggertakkan giginya.

Ini… pasti tidak menyenangkan.

Dia mendorong tanah, berkelok-kelok di antara potongan-potongan bangunan yang runtuh untuk menghindari derasnya jiwa. Dalam persepsinya, potongan-potongan logam yang robek dan beton yang hancur itu mengambang turun perlahan, hampir statis. Namun, serangan Iblis Agung itu terlalu cepat untuk bereaksi.

Dalam beberapa detik berikutnya, jalanan yang terbakar berubah menjadi medan perang yang ganas. Dua hantu—satu terbuat dari kabut, yang lain dari pasir—bertabrakan dalam keheningan yang mencekam, tidak ada suara yang dihasilkan oleh langkah-langkah hantu mereka.

Hanya pasir yang berdesir saat bergesekan dengan puing-puing.

Meskipun kekuatan dahsyat yang dilepaskan oleh mereka, tidak ada satu pun partikel debu yang terganggu oleh pertempuran mereka. Pilar-pilar asap tidak terkoyak oleh angin topan, api yang membakar tidak padam. Tanah tidak berguncang, dan langit tidak hancur.

Itu karena Jet tidak berwujud, dan begitu pula serangannya. Badai hantu yang mengerikan yang mengejarnya juga ditujukan pada jiwanya.

Namun, jika pertempuran mereka terjadi di alam material…

Seluruh distrik itu mungkin sudah rata dengan tanah, berubah menjadi puing-puing yang membara… seperti yang telah terjadi di banyak distrik lain di kota itu.

“Brengsek…”

Jet terhuyung mundur, tertusuk rasa sakit yang luar biasa. Ia telah memberikan hujan pukulan kepada iblis kuno itu… tetapi apa gunanya? Kekuatannya yang berbahaya, yang telah membantunya dengan sangat baik di medan perang yang tak terhitung jumlahnya, hampir sepenuhnya tidak berguna melawan kekuatan jahat dari Jantung Kanakht.

Alih-alih memotong jiwanya, dia hanya menghancurkan hantu-hantu yang telah dia konsumsi. Dan mereka memang banyak sekali… pasti ada jutaan orang yang tinggal di pinggiran kota, tempat Iblis Agung berkeliaran sebelum kedatangannya, dan sangat sedikit yang berhasil lolos dari haus darahnya.

Sekalipun kurang dari satu persen korbannya telah bergabung dalam pusaran jiwa, Jet harus melancarkan ribuan serangan untuk menghancurkan mereka semua.

Namun, setiap serangan yang gagal dihindarinya, memberikan kerusakan langsung pada jiwanya sendiri. Memang sangat luas dan kuat, tetapi dalam perang yang melelahkan ini, Jet tetap ditakdirkan untuk kalah.

«Mengapa ini harus memegang kekuasaan atas jiwa?»

Jet menghindari semburan kabut yang berdesir dan menebasnya dengan pedangnya, melenyapkan sosok malang lainnya.

Sayangnya, hantu-hantu ini bukanlah makhluk nyata, melainkan bagian dari Iblis Besar — ​​karenanya, menghancurkan mereka tidak akan memulihkan hakikatnya.

Kelelahan esensi adalah salah satu ketakutan Jet…bahkan mungkin satu-satunya ketakutannya yang sebenarnya. Bagi semua yang Terbangun lainnya, kehilangan seluruh esensi mereka berarti menjalani periode ketidakberdayaan dan tidak merasa sehat. Namun baginya, itu berarti kematian — kematian sejati, kehancuran total dan tak terelakkan dari keberadaannya.

Yang lebih buruk, Jet tidak yakin bahwa ia akan mampu mengendalikan diri saat menghadapi kehancuran yang lambat dan menyiksa ini. Beberapa kali ia hampir menghabiskan seluruh esensinya… yah, ia tidak ingin mengingatnya. Ia telah melakukan beberapa hal yang memalukan.

Tidak mengherankan, memaksakan batas kemampuannya untuk melawan Iblis Besar menghabiskan lautan esensi jiwa.

Jet belum panik, karena cadangan energinya berkali-kali lipat lebih besar daripada kebanyakan Saint lainnya. Lebih dari itu, lima jiwa yang kuat terikat pada bilah kabutnya — jika keadaan memaksa, dia akan melahap mereka satu demi satu, menunda yang Tak Terelakkan.

Tetap saja, bahkan jika dia menang secara ajaib hari ini, lautan esensi jiwa yang telah dia kumpulkan akan habis. Jet harus mengumpulkannya lagi, setetes demi setetes.

«Sungguh pekerjaan yang melelahkan…»

Membunuh sudah menjadi tugasnya sejak lama. Terkadang, ia bermimpi untuk terbebas dari Cacatnya dan menjalani kehidupan yang damai di suatu tempat di mana tidak perlu lagi menumpahkan darah makhluk hidup.

Bukan berarti ada tempat seperti itu di mana pun di kedua dunia itu, bagi orang seperti dia.

Mimpi-mimpi itu langka dan konyol. Jet cukup puas dengan hidupnya.

…Namun, saat ini tidak.

Dia menghindari serangan lain dengan cekatan dan melancarkan serangan kejam ke arah kekejian itu, lalu melompat mundur, menerobos dinding yang mencair. Pasir pun mengikutinya.

Meskipun kekuatan mengerikan dan kekuatan keji dari Iblis Besar…

Dia masih bisa bertahan.

Dia masih berjuang, penuh tekad untuk melihat iblis itu mati.

Kenapa dia tidak membunuhnya? Dia telah membunuh banyak yang mengira mereka lebih kuat darinya, dan sudah lebih kuat darinya.

Kekuatan tidak menentukan siapa yang hidup dan siapa yang mati.

Jet melakukannya.

«Ayo, ayo… Ikuti aku lebih jauh… sakiti aku lebih jauh… buang-buang waktu untukku lebih jauh…»

Jika ada satu hal yang baik dari pertarungan yang menyiksa ini, itu adalah kutukan kelesuan yang memengaruhi Jantung Kanakht yang perlahan-lahan terakumulasi. Efeknya belum signifikan, namun Jet dapat merasakan bahwa iblis sedikit berjuang untuk mempertahankan serangannya yang tak henti-hentinya.

Mengabaikan rasa sakitnya, Jet merasakan seringai gelap terbentuk di bibirnya.

Dia mundur, selangkah demi selangkah.

Mungkin dia belum cukup kuat untuk membunuh Hati Kanakht…

Namun untungnya, dia tidak sendirian.

Sama seperti iblis yang punya banyak jiwa untuk melindunginya, dia juga punya bala tentara.

Dia punya Effie dan Kai.

Jadi, dia hanya harus membuat itu sibuk sampai mereka tiba.

Dikelilingi asap dan api, menderita serangan Iblis Besar, Jet tersenyum ganas dan tertawa.