Saat itu musim dingin di NQSC, tetapi di Bastion, cuacanya hangat dan sejuk. Nephis tidak mendapat banyak kesempatan untuk berjalan-jalan santai di sekitar kota, tetapi dia ingat menikmati suasana kota yang berkembang pesat selama perjalanan terakhirnya, yaitu… sekitar setahun yang lalu, ya?

Kota yang membentang di sekitar danau yang indah itu telah berubah drastis sejak saat itu. Tentu saja, Nephis sudah terbiasa dengan semua perubahan ini – dia sering kali menatap ke bawah ke jalan-jalan Bastion yang ramai dari ketinggian pulau surgawinya yang tenang, mengamati arus aktivitas manusia yang ramai dari kejauhan.

Setiap kali Menara Gading kembali ke sini, kotanya tampak berbeda. Namun, manusianya tetap sama.

Sayangnya, Nephis tidak menikmati kesibukan mereka hari ini. Dia masih dalam tahap pemulihan dari pertempuran dengan Condemnation.

Jalan-jalannya pun tidak sepenuhnya untuk bersantai.

Dia meninggalkan istana dengan tujuan tertentu dalam pikirannya.

Nephis telah lama mencari seorang penyihir berbakat. Dia dan Fire Keeper menerima banyak Memori dengan membunuh Nightmare Creatures, tentu saja, tetapi Memori tersebut terlalu bergantung pada keinginan Mantra. Sangat sedikit dari mereka yang memenuhi kebutuhannya dengan sempurna, atau cukup kuat untuk membuat perbedaan.

Di situlah para penyihir yang telah bangkit dapat membantu. Masalahnya adalah para perajin yang mampu menempa Memori, atau bahkan benda-benda yang disihir, sangat jarang. Kebanyakan dari mereka berasal dari keluarga Valor, dan sementara Nephis dapat dengan mudah memesan Memori dari klannya sendiri… itu akan menggagalkan tujuannya.

Justru karena Ingatannya yang paling kuat diketahui atau diciptakan langsung oleh Klan Agung Valor, maka dia mencari seorang penyihir independen secara rahasia.

Kemarin, Cassie memberitahunya bahwa pencarian mereka akhirnya membuahkan hasil. Tidak hanya itu, orang yang dimaksud tinggal di sini, di Bastion… dan sebagai pelengkap, ia bahkan memiliki ketertarikan yang sangat langka terhadap bayangan.

Bagian terakhir tidak penting bagi komisi tersebut, tetapi mengingat kedatangan tiba-tiba Sang Penguasa Bayangan ke panggung, Nephis penasaran untuk mempelajari lebih lanjut mengenai elemen yang tidak biasa ini beserta nuansanya.

Oleh karena itu… Cassie dengan tegas mengirimnya untuk menemui si penyihir secara pribadi. Nephis tidak yakin mengapa dia harus pergi sendiri, tetapi karena Cassie meyakinkannya bahwa orang ini dapat dipercaya untuk menyimpan rahasia, dia tiba di tempat itu larut malam – karena mengenal temannya, pria itu pasti telah melewati pemeriksaan latar belakang yang ketat, jadi tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.

Meski begitu, tidaklah mudah bagi Nephis untuk berjalan bebas di jalanan Bastion. Ketenarannya terlalu besar untuk tidak diketahui. Jadi, ia menggunakan beberapa Memori kosmetik untuk sedikit mengubah penampilannya… bahkan saat itu, ia baru berani keluar setelah hari sudah gelap.

Sesampainya di jalan tepi danau yang tenang, dia melirik ke pondok bata yang nyaman, lalu ke tanda yang tergantung di atas pintu.

‘Sunny’s Brilliant Emporium: Kafe dan Butik Kenangan.’

Untuk sesaat, Nephis mencoba membayangkan bagaimana rasanya, tinggal di pondok sederhana seperti itu dan mencari nafkah dengan melakukan hal-hal yang damai, jauh dari pertumpahan darah dan bau busuk medan perang.

Semuanya tampak begitu… asing.

Namun, itulah tepatnya cara hidup penyihir rendah hati ini – dan kebanyakan orang di dunia. Kehidupan yang damai inilah yang berusaha ia jaga.

Yah… bagian yang damai itu memang benar, tetapi sangat sedikit orang yang tinggal di pondok yang seunik pondok ini. Cassie telah memperingatkannya bahwa itu adalah jenis Echo yang aneh. Jika tidak, ada risiko Nephis akan salah paham dan secara tidak sengaja membakarnya hingga rata dengan tanah.

Nephis menarik napas dalam-dalam, mempersiapkan dirinya secara mental menghadapi perasaan canggung karena bertemu orang yang tidak dikenal, lalu berjalan masuk.

Sesaat kemudian…

Terdengar suara piring berhamburan di lantai.

Dia terpaku, menunduk dengan bingung.

Penyihir itu tergeletak di lantai, menatapnya dengan ekspresi tercengang. Dia tampak… orang yang sangat ceroboh, sampai tersandung kakinya sendiri seperti itu.

Tidak ada koordinasi sama sekali. Orang seperti itu pasti tidak akan bertahan lama di medan perang… dan itu tidak masalah. Tidak semua orang dilahirkan untuk bertempur.

Mereka saling menatap dalam diam selama beberapa saat, lalu pemuda itu melompat berdiri, membersihkan debu dari pakaiannya karena malu.

Setelah berbuat demikian, dia tersenyum padanya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Selamat datang di Brilliant Emporium.”

Nephis sempat bingung.

Saat Cassie bercerita kepadanya tentang seorang Guru berbakat yang mampu menempa Kenangan yang kuat, dia membayangkan seorang pria tua, tajam dan keras – seperti kebanyakan pandai besi Berani.

Apa yang tidak disangkanya adalah bahwa pemilik toko itu begitu muda, lembut… dan tampan.

Tentu saja, Nephis terbiasa berada di antara orang-orang yang sangat menarik. Namun, pemilik Brilliant Emporium menonjol bahkan di antara mereka… termasuk sebagian besar Orang Suci.

Dia tidak terlalu tinggi, dengan tubuh ramping dan fitur wajah yang halus. Kulitnya halus dan putih, seperti marmer tanpa cacat, sementara mata onyx-nya seperti permata yang berkilau gelap. Rambutnya yang hitam legam diikat dengan sembarangan, dan ada rasa percaya diri yang tenang dalam dirinya… yang tampak sederhana, tetapi hampir menuntut perhatian.

Dia seperti boneka porselen elegan yang mengenakan sutra hitam halus.

Keindahannya yang lembut ini sangat berbeda dengan ketampanan kasar para prajurit kawakan yang biasa ditemui Nephis. Lebih dari itu… pemuda itu sama sekali tidak memiliki aura – aura mistis – yang mengisyaratkan bahwa dia bukanlah seorang Guru yang sangat kuat.

Yang… masuk akal. Tidak semua yang Terbangun adalah seorang pejuang, dan setelah Antartika, bahkan ada banyak Master yang telah Naik karena kebutuhan, bukan pilihan. Seseorang dengan Aspek Utilitas tidak harus menggunakan pedang, dan banyak yang hidup tanpa mengalami banyak pertikaian atau kekerasan.

Atau bahkan tidak sama sekali.

Tidak peduli betapa jauh dan anehnya kehidupan seperti itu bagi Nephis.

‘Cassie… tidak memberitahuku…’

Dia tiba-tiba menyadari bahwa dia telah terdiam terlalu lama.

Dengan wajah tanpa ekspresi, Nephis berbicara:

“Ah… ya, Master Sunless, kurasa begitu? Saint Cassia yang mengirimku.”

Penyihir itu menatapnya dengan aneh, ragu-ragu sejenak, lalu berkata dengan sopan

“Memang, aku dipanggil Master Sunless. Mohon maafkan aku, Lady Nephis. Saint Cassia tidak memperingatkanku…”

Nephis mengangguk.

“Ya. Dia juga tidak memperingatkanku.”

Dia berkedip.

“Maaf?”

Dia berdeham dan mengalihkan pandangan karena malu.

“Tidak, tidak ada apa-apa. Aku di sini untuk berbicara tentang Memori.”