Saat tanah bergetar, suasana yang semarak di kamp langsung berubah dingin dan profesional. Para Penjaga Api, yang baru saja menikmati makan malam, langsung berdiri dan mengambil senjata mereka. Sesaat kemudian, mereka berdiri dalam formasi bertahan, siap menangkis segala jenis serangan.

Nephis juga berdiri. Api putih yang menyala di matanya semakin kuat, dan api di belakangnya semakin tinggi, mengusir kegelapan lebih jauh.

“Apa itu?’

Apakah ada Makhluk Mimpi Buruk yang mendekati mereka dari jauh, atau apakah penguasa kuil kuno memutuskan untuk mengkhianati mereka?

Dia akan segera mengetahuinya.

Saat mereka berdiri tak bergerak, bersiap untuk bertempur, tanah bergetar lagi. Angin dingin bertiup, membawa serta bau daun busuk dan hutan lembab yang menyengat. Keheningan mencekam menyelimuti dunia.

Sesaat kemudian, Nephis merasakan kehadiran baru di sampingnya. Sambil menoleh sedikit, dia melihat Penguasa Bayangan berdiri di tepi perkemahan, mengintip ke dalam kegelapan dengan tenang. Dia muncul entah dari mana tanpa membuat suara apa pun, seolah-olah bayangan itu sendiri telah bangkit untuk melahirkannya.

Dia tampaknya telah membuang topengnya, tetapi karena Nephis ada di belakangnya, dia tidak dapat melihat wajahnya.

Para Penjaga Api tersentak, terkejut oleh kemunculannya yang tiba-tiba. Masing-masing adalah seorang Master yang berpengalaman, dan banyak yang membawa Memori yang meningkatkan indra mereka. Tidak mudah untuk menyelinap ke arah mereka…

Namun, Sang Penguasa Bayangan telah melakukannya dengan mudah.

Nephis mengerutkan kening, menyadari betapa rentannya bawahannya di hadapannya.

“Apa yang sedang terjadi?”

Suaranya tetap tenang, berbicara kepada Santo misterius itu dengan cukup sopan.

Dia terdiam beberapa saat, lalu mendesah.

“Tidak ada apa-apanya. Salah satu dari para Penidur Agung telah terbangun, itu saja.”

Shadow terdiam sejenak, lalu menambahkan:

“Biasanya aku membiarkan mereka tertidur untuk menghindari masalah, tetapi yang paling galak kadang-kadang bisa lolos dari tidurnya.”

“Makhluk Mimpi Buruk yang Hebat? Membuat mereka tertidur?”

Nephis sedikit mengernyit.

“Kalau begitu, haruskah kita melawannya bersama-sama?”

Masih membelakanginya, pemimpin kuil kuno itu menggelengkan kepalanya.

“Tidak perlu. Itu hanya seekor Binatang”

Dengan itu, dia melangkah maju.

Kegelapan membumbung tinggi, menyelimutinya bagai mantel yang luas. Sosok Lord Shadow larut ke dalamnya, menyatu dengan vold yang tak bercahaya.

Dan kemudian, kekosongan itu meledak ke atas.

Selagi Nephis menyaksikan, sambil diam-diam terkejut, sebuah raksasa yang terbuat dari bayangan perlahan muncul di atas dataran tulang.

Tubuhnya adalah replika sempurna dari Sang Penguasa Bayangan. Tubuh raksasa itu terbentuk lebih dulu, diikuti oleh dua lengan yang sangat besar. Awalnya, raksasa itu tampak berlutut, tetapi kemudian ia perlahan bangkit berdiri, berdiri tegak seperti kuil kuno. Bayangan itu beriak dan mengeras, mengikuti lekuk punggungnya. Ia melihat otot-otot ramping menggeliat di bawah kulit obsidian.

Sesaat kemudian, lapisan batu onyx mengilap menutupi raksasa gelap itu, membungkusnya dalam baju zirah yang tak tertembus. Kepalanya kini terlalu jauh, cahaya lentera ajaib tak mampu menghilangkan tabir kegelapan yang menyembunyikan wajahnya.

Ketika raksasa itu melangkah, seluruh dataran bergetar.

‘…Kemampuan Transformasi?’

Ukuran raksasa bayangan itu tidak seberapa dibandingkan dengan Effie saat dia mengambil wujud Transendennya, tetapi tetap saja mengagumkan.

Tapi itu bukanlah akhir.

Terdengar suara gemerisik dari belakang mereka, dan desisan yang mengerikan. Saat berbalik, para Penjaga Api melihat kepala seekor ular besar muncul dari pintu masuk kuil. Makhluk itu cukup besar untuk menelan seluruh kawanan dengan mudah dalam satu gigitan. Sisiknya berwarna sama dengan baju besi gelap milik Penguasa Bayangan.

Ular obsidian itu merayap keluar dari Benteng, tubuhnya yang panjang mengalir seperti sungai kegelapan, yang tampaknya tak berujung. Ular itu pasti telah melingkari seluruh aula besar kuil kuno, mengelilingi mereka dari setiap sisi saat mereka melangkah masuk.

Nephis memperhatikan dengan saksama.

“Teror?”

Ular raksasa itu merayap melintasi dataran tulang, melewati Penjaga Api yang membeku dan mendekati raksasa yang terbuat dari bayangan. Lehernya terangkat tinggi ke udara, dan dengan lincah melingkari kaki Penguasa Bayangan, merayapi tubuhnya seperti ular pohon.

Makhluk itu mencapai bahu raksasa itu, lalu merayap di sepanjang lengannya yang terentang.

Kemudian, itu… berubah.

Di tempat yang tadinya berupa kepala ular, ujung tajam dari pedang raksasa tiba-tiba muncul. Perlahan, tetapi juga terlalu cepat untuk diperhatikan, tubuh Transcendent Terror beriak, dan berubah menjadi odachi yang tak terbayangkan, gagangnya dan bilahnya yang melengkung sepanjang raksasa bayangan itu.

Akhirnya, sesosok titan gelap berdiri di dataran tulang, tubuhnya terbungkus dalam baju zirah onyx yang menakutkan, dan menghunus pedang obsidian raksasa.

Dia tampak seperti dewa kuno yang turun ke alam fana dari surga… atau mungkin merangkak keluar dari kedalaman jurang yang tak bercahaya.

Tanpa menghiraukan para Penjaga Api, raksasa bayangan itu melangkah lagi.

Sesuatu menerjangnya dari kegelapan… sebuah monster mengerikan yang menjulang tinggi di atas tanah, bulunya yang belang-belang dipenuhi segerombolan belatung pucat. Kepalanya yang cacat dimahkotai dengan tanduk tajam, dan mulutnya terbuka lebar, memperlihatkan dinding taring besar.

Anggota tubuhnya merupakan kumpulan cakar, sabit kitin, dan tentakel yang berdenyut.

Rasa dingin menjalar ke seluruh hati para Penjaga Api saat melihat penampakan makhluk mengerikan itu.

Akan tetapi, pedang raksasa milik raksasa gelap itu hanya tumbang satu kali.

Satu serangan saja, leher Binatang Besar itu terpenggal, kepalanya terguling ke tanah.

Tubuh besar itu terjatuh dan menghantam permukaan tulang dada dewa yang telah mati itu, menyebabkannya bergetar sekali lagi.

Monster Besar itu… mati begitu saja.

Raksasa gelap itu menatapnya dengan jijik, lalu menggelengkan kepalanya dan hancur dengan sendirinya, berubah menjadi gelombang bayangan.

Pagi berikutnya, yang tertinggal hanyalah bangkai makhluk mengerikan itu dan alur dalam yang tertinggal di tulang putih akibat ujung odachi obsidian.

Keheningan kembali menyelimuti Godgrave.

Nephis menatap mayat si kekejian, ekspresinya tak terbaca.

Akhirnya, dia memiringkan kepalanya sedikit.

‘Satu serangan.’

Tiba-tiba dia senang telah membuat perjanjian dengan pria yang menyebut dirinya Shadow.

….Jauh lebih baik menjadi sekutunya daripada musuhnya.