Mereka melintasi sebagian besar jarak yang tersisa ke tepi dataran tulang dada hari itu. Malam tak pernah menghiasi Godgrave dengan kehadirannya, tetapi di tempat lain, matahari pasti sudah mulai terbenam ke arah cakrawala.

Tidak pernah gelap di tempat yang aneh dan mengerikan ini. Langit kelabu bersinar dengan cahaya yang menyebar, dan tulang putih diwarnai di sana-sini oleh padang rumput merah terang yang cerah…

Atau lebih tepatnya, tidak seharusnya hari itu gelap.

Nephis memperlambat kudanya sambil mengintip ke kejauhan, ekspresi rumit muncul di wajahnya.

“Apa itu?”

Di luar sana, jauh di sana, seolah-olah seseorang telah menjatuhkan kaleng cat hitam ke dunia.

Kegelapan, yang seharusnya tidak ada di Godgrave, menelan dataran itu, dan cahaya langit badai yang tersebar tidak berdaya melawannya. Bayangan gelap tetap ada, tidak terganggu oleh cahaya siang yang terang di sekitar mereka.

“Bagaimana ini mungkin?”

Tak lama kemudian, mereka semakin dekat ke dinding kegelapan. Anehnya, jumlah kekejian di area kerangka raksasa ini jauh lebih sedikit, dan bahkan tumbuhan merah tampak lebih langka…

Seolah-olah bahkan Makhluk Mimpi Buruk pun waspada terhadap negeri bayangan. Nephis sedikit mengernyit, tidak menunjukkan keraguannya kepada Penjaga Api.

“Maju perlahan-lahan.”

Saat mereka melangkah lebih jauh, cahaya perlahan meredup, dan rumput merah semakin mengecil, hingga menghilang sepenuhnya. Tak lama kemudian, mereka dikelilingi oleh kegelapan yang tak tertembus, hanya mata Neph yang bersinar seperti bintang kecil.

“Berhenti.”

Dia terdiam sejenak, mendengarkan keheningan, lalu berkata dengan tenang:

“Turun.”

Para Penjaga Api melompat turun dari Gema mereka, membubarkan mereka ke dalam hujan bunga api. Lingkungan sekitar mereka diterangi selama beberapa saat, dan saat bunga api itu menghilang, mereka telah memanggil lentera ajaib.

Banjir cahaya putih pekat membanjiri daratan yang gelap. Namun, cahaya itu tampak lemah dan goyah, nyaris tak mampu memaksa bayangan gelap yang pekat untuk surut sedikit.

Meskipun demikian, Nephis kini melihat sesuatu ketika Ingatan cemerlang mendorong kegelapan kembali.

Beberapa meter dari mereka, bangkai besar tergeletak di tanah, tulang-tulangnya yang mengerikan menjulang tinggi di atas dataran. Makhluk itu pasti sangat besar dulunya, tetapi sekarang sudah hancur dan mati.

Apa yang membunuhnya?

Nephis berjalan mendekati bangkai itu dan mengamatinya beberapa saat, lalu menghabiskan sedikit waktu lagi untuk melihat potongan bersih tempat kepala monster itu terpenggal.

“Lady Nephis… bagaimana menurutmu?”

Dia terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

«Kepalanya terpenggal oleh pedang, tetapi ada sesuatu yang menggerogoti tulang-tulangnya. Ada bekas gigitan di mana-mana, dan dari penampilannya, daging makhluk itu dimakan oleh sesuatu yang besar. Yang terpenting…»

Ekspresinya menjadi sedikit muram.

«Mengingat di mana kita berada, bangkai ini pasti milik Makhluk Mimpi Buruk Besar.»

Apakah ia dibunuh oleh Penguasa Bayangan? Jika demikian, rumor tentang kekuatannya mungkin tidak dibesar-besarkan. Banyak Orang Suci yang mampu membunuh Binatang Buas, tetapi sangat sedikit yang dapat menghabisi kekejian sekuat itu dengan satu serangan.

Nephis hendak mengatakan sesuatu yang lain, tetapi pada saat itu, suara gemuruh yang mengerikan memecah keheningan. Sesuatu sedang melesat ke arah mereka dari kegelapan.

Para Penjaga Api langsung membentuk formasi tempur. Shim dan Sid bergerak maju, mengangkat perisai mereka, Gantry dan Gorn mengambil posisi selangkah di belakang dan di samping mereka, sementara Shakti dan Erlas bersembunyi di belakang para petarung jarak dekat sambil memanggil anak panah mereka. Terakhir, Kaor bergerak ke belakang kelompok itu, siap untuk membela rekan-rekannya jika terjadi serangan tak terduga.

Nephis tetap berdiri di tempatnya, menatap kegelapan dengan tenang. Tombaknya telah berubah bentuk sekali lagi, berubah kembali menjadi pedang panjang.

“Bersiaplah.”

Mereka mendengar suara cakar besar yang menggores tulang saat Makhluk Mimpi Buruk mendekat dengan kecepatan tinggi. Dilihat dari kecepatannya, makhluk keji itu sangat kuat.

Itu akan sampai ke Petugas Pemadam Kebakaran dalam hitungan detik.

…Namun, sebelum itu terjadi, ada sesuatu yang berdesir di udara, dan mereka mendengar suara mengerikan yang familiar, suara daging yang terpotong oleh baja tajam. Sesuatu jatuh dengan keras ke tanah, dan sesaat kemudian, kepala monster berguling ke dalam cahaya, sungai darah mengalir dari lehernya yang terpotong.

“Satu serangan.”

Nephis menatap kepala terpenggal milik si kekejian itu selama sepersekian detik, lalu berbalik menghadap kegelapan.

Di sana, dua api merah menyala, menatapnya.

Lalu, sesuatu berjalan keluar dari kegelapan dan berhenti di tepi cahaya, membuat para Penjaga Api gemetar.

«Apa sih…»

Makhluk anggun itu tampak seperti patung onyx indah yang hidup kembali.

Baju zirah hitamnya yang menakutkan tampak diukir dari batu yang dipoles, dan ditempa menurut desain yang rumit dan elegan. Pedang hitam yang dipegangnya berlumuran darah, memancarkan rasa dingin yang mematikan.

Patung iblis itu menjulang tinggi di atas Nephis dan Penjaga Api, jauh lebih tinggi daripada Effie, mengamati mereka dengan acuh tak acuh. Tidak ada permusuhan dalam tatapannya, tetapi juga tidak ada kebaikan hati.

Dia jelas bukan manusia.

Namun, patung hidup itu juga tidak tampak seperti Makhluk Mimpi Buruk. Dia lebih seperti… Gema Transenden? Seorang Santo?

Akan tetapi, Nephis belum pernah bertemu dengan seorang Echo… atau seorang Saint, sebenarnya… yang memberikan begitu banyak tekanan padanya. Tubuh onyx milik ksatria yang anggun itu memancarkan rasa kekuatan yang besar dan mengerikan, dan api merah tua yang mengancam menari-nari di mata merahnya penuh dengan kemauan yang aneh dan tidak manusiawi.

Dia kuat.

Sebenarnya, jika Nephis tidak ada di sini dan makhluk aneh itu memutuskan untuk menyerang Penjaga Api, kemungkinan besar mereka semua akan binasa di bawah pedangnya.

Pertanyaannya adalah… apakah patung hidup itu akan menyerang mereka atau tidak?

Saat Nephis menatap kesatria iblis itu dengan tenang, siap untuk kedua hasil…

Patung onyx yang cantik itu menurunkan pedangnya dan berbalik, lalu memberi isyarat agar mereka mengikutinya dengan keanggunan yang acuh tak acuh.