Musim dingin telah mencengkeram jalanan NQSC dengan dinginnya, membuat orang-orang di jalanan menggigil kedinginan dan bergegas masuk ke dalam. Langit tampak jauh dan dingin, penuh dengan awan es.

Di salah satu distrik kota yang makmur, seorang pemuda yang tampak menawan sedang duduk di bangku berkarat, memegang secangkir kopi nabati yang mewah di tangannya. Meskipun mengenakan pakaian tipis, ia tampaknya tidak terganggu oleh udara dingin. Bahkan, ia tampak seperti tidak ada yang dapat mengganggunya di dunia ini.

Orang-orang yang berlalu-lalang di taman itu tak kuasa menahan diri untuk melirik sekilas ke arah pemuda itu. Pakaiannya yang mahal, tubuhnya yang langsing, kulitnya yang seputih pualam, mata onyx yang berkilau, dan rambutnya yang hitam legam berkilau… tetapi, yang terpenting, aura percaya diri dan kekuatan yang terpancar darinya… membuat pemuda itu tampak janggal.

Seolah-olah dia seharusnya berada di istana marmer, bukan di taman yang kecil dan suram ini.

Sambil menyeruput kopinya, Sunny meringis dan menggelengkan kepalanya.

“…Masih pahit.”

Sambil berdiri, ia membuang cangkir kosong itu ke tempat sampah dan menyeberang jalan.

Di sana, sebuah toko kelontong mengundang calon pelanggan untuk masuk ke dalam dengan membawa tanda berwarna-warni. Sunny ragu sejenak, lalu membuka pintu dan melakukan hal yang sama.

Bel yang terpasang di atas pintu berdentang merdu, mengumumkan kedatangannya kepada petugas.

Mengabaikan petugas yang menatapnya dengan mata terbelalak, Sunny melihat ke sekeliling toko sederhana itu. Ada berbagai macam makanan di rak-rak, mulai dari jatah pasta sintetis murah hingga makanan ringan alami yang lebih mewah. Distrik ini sebagian besar dikunjungi oleh orang-orang yang agak kaya, jadi ada banyak pilihan.

Meski begitu, Sunny tidak tahu harus membeli apa. Meskipun dia orang kaya, dia jarang mengunjungi toko seperti ini. Sebagian besar waktunya dihabiskan di Alam Mimpi, dan di dunia nyata, dia biasanya makan di Akademi atau memasak sesuatu di rumah.

‘Hmm.’

Sunny menatap rak-rak itu sejenak, lalu berbalik ke jendela, di mana permukaan meja makan kecil disediakan bagi mereka yang ingin makan cepat di sini, di dalam toko.

Saat ini, hanya ada satu orang yang duduk di depan jendela. Dia adalah seorang wanita muda cantik dengan seragam sekolah yang rapi, yang sedang makan ramen cup tanpa sadar sambil mengamati layar komunikatornya dengan ekspresi serius. Dia memiliki kulit pucat dan rambut hitam, sama seperti pria itu.

Malah, bisa dikatakan mereka berdua tampak sangat mirip.

Sunny berdeham lalu bertanya dengan nada netral:

“Hai. Apa yang bagus di sini?”

Gadis itu teralihkan dari komunikatornya dan menoleh kepadanya, masih asyik dengan apa pun yang sedang dibacanya.

“Apa?”

Lalu dia terdiam, menatapnya dengan mata terbelalak.

Sunny mendesah, sudah terbiasa dengan reaksi seperti itu. Itu sudah sedikit mengganggu sebelum dia Transcendence, tetapi sekarang setelah dia menjadi Saint, manusia biasa sering terkejut dengan penampilannya.

Dia tersenyum sopan.

“Saya bertanya apa yang akan Anda rekomendasikan. Apakah itu bagus?”

Dia menunjuk ke makanannya.

Gadis itu mengangguk, bertingkah sedikit malu.

“Ah… ya… tuan.”

‘Tuan? Yah… kurasa itu lebih baik daripada “anak nakal”.

Sunny mengangguk dan melanjutkan membeli ramen cup yang sama untuk dirinya sendiri. Sambil menuangkan air mendidih ke dalam cup, dia duduk di kursi di sebelah wanita muda itu — sejujurnya, hanya ada kursi di sana — dan melihat ke jendela.

Dia tidak terganggu, tetapi gadis itu tampak merasa canggung. Setelah beberapa saat terdiam, gadis itu bertanya dengan nada malu-malu:

“Bolehkah saya bertanya, Tuan… apakah Anda seorang yang Tercerahkan?”

Sunny meliriknya, lalu membuka cangkir ramen yang masih mengepul dan mengambil sumpitnya.

“Oh? Tentu.”

Ia menikmati aroma pedasnya, lalu menyeruput mi dalam porsi besar dan mengunyahnya dengan penuh kenikmatan.

“Wah, kamu tidak berbohong. Ini benar-benar bagus.”

Gadis itu menatapnya dengan aneh, lalu tiba-tiba bertanya dengan nada ragu-ragu:

“Maaf, tapi… apakah saya mengenal Anda?”

Sunny menatapnya dan terdiam beberapa saat.

Lalu, dia menggelengkan kepalanya pelan.

“Tidak… tidak, kurasa kau tidak melakukannya. Maksudku, kenapa kau melakukannya? Aku orang yang mudah diingat, sebenarnya. Aku ragu seseorang akan mudah melupakan pertemuan denganku. Dalam keadaan normal.”

Sementara dia memalingkan muka karena malu, Sunny mengangkat bahu.

“Mengapa kamu bertanya?”

Gadis itu menggelengkan kepalanya.

“Tidak, hanya saja Anda tampak tidak asing, Tuan. Saya mungkin salah mengira Anda seseorang.”

Sunny mengamatinya beberapa detik lagi, lalu berbalik.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan menaruh dendam padamu.”

Ia kembali menyantap makanannya, sementara wanita muda itu menghabiskan makanannya. Mereka tidak berbicara lagi untuk beberapa saat, tetapi kemudian Sunny tiba-tiba bertanya:

“Apakah Anda warga lokal di sini, di NQSC?”

Gadis itu menatapnya dengan heran.

“Eh… yakin? Meskipun aku akan segera pindah. Ayahku bekerja untuk pemerintah. Jadi, dengan semua yang terjadi, dia akan dipindahkan ke jabatan baru. Kami akan pindah dalam beberapa bulan.”

Sunny mendesah.

“Ah. Begitu ya. Sebenarnya, aku juga akan segera berangkat untuk melakukan perjalanan panjang.”

Dia tersenyum dan meletakkan sumpitnya, lalu menambahkan dengan nada yang anehnya penuh kerinduan:

“…Karena aku jauh dari rumah.”

Sunny terdiam beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya dan berdiri.

“Baiklah. Terima kasih atas rekomendasinya. Aku pasti akan membalasnya saat kita bertemu lagi.”

Wanita muda itu menatapnya dengan bingung.

Dan ketika dia melakukannya, seekor ular hitam mengalir dari bayangannya ke bayangan pemuda itu, tanpa diketahui.

Pada saat yang sama, bayangan pemuda itu terbelah menjadi dua. Satu tetap menempel padanya, sementara yang lain meluncur di lantai, ragu-ragu sejenak, dan bersembunyi di balik bayangan gadis itu, menggantikan ular hitam itu.

Sunny mengucapkan selamat tinggal dalam hati kepada bayangan bahagia itu dan tersenyum.

“Tetaplah aman, Rain. Sampai jumpa.”

Dengan itu, dia menuju pintu.

Terkejut, Rain bangkit dari tempat duduknya dan berteriak:

“Tunggu… Tuan? Bagaimana Anda tahu nama saya?”

Namun, Sang Terbangun yang aneh itu sudah pergi. Lonceng yang tergantung di atas pintu tetap tidak berbunyi, namun pemuda itu tidak terlihat di mana pun. Seolah-olah dia tidak pernah ada di sana sama sekali.

Yang tersisa hanyalah semangkuk mi kosong dan sisa perasaan keakraban yang tidak dapat dijelaskan.

Dan kenangan yang jelas tentang pertemuan pertama mereka yang aneh.

…Sunny melangkah keluar dari bayangan beberapa ratus meter jauhnya dan mendesah sambil mendongak.

Sudah waktunya untuk pergi.

Salju putih turun perlahan dari langit kelabu yang sepi.

[Akhir bagian ketiga: Sumur Harapan.]

[Akhir volume tujuh: Makam Ariel.]

***

Wah! Ini adalah akhir dari Volume VII, yang terpanjang sejauh ini. Dalam arti tertentu, ini juga merupakan akhir dari bagian pertama Shadow Slave. Betapa menyenangkannya! Kita sudah setengah jalan ;]

Saya harap Anda menikmati perjalanan yang menegangkan melintasi arus Sungai Besar, dan mungkin bahkan merasakan sedikit sensasi dari semua liku-likunya. Seperti biasa, saya akan mengambil cuti sehari dan kembali dengan bab-bab pertama Volume Delapan lusa.

Bersulang! G3 Anda.